Los rescatistas estudiaban el miércoles la manera más segura de buscar a una mujer que aparentemente cayó en un socavón en Pensilvania mientras buscaba a su gato, e indicaron que una antigua mina de carbón en mal estado complicaba los esfuerzos y ponía en peligro a los trabajadores.

Los equipos trabajaron toda la noche en el municipio de Unity de la comunidad de Marguerite en busca de Elizabeth Pollard, de 64 años. Un portavoz de la policía estatal dijo la mañana del miércoles que estaban reevaluando sus tácticas para evitar ponerse en peligro.

“La integridad de esa mina comienza a estar en riesgo”, dijo el agente Steve Limani a los periodistas en el municipio cerca de Latrobe, a unos 65 kilómetros (40 millas) al este de Pittsburgh.

Los rescatistas habían utilizado agua para descomponer la arcilla y la tierra y retirarlas de la mina, pero esto hacía que las condiciones generaran el riesgo “de que pudiera ocurrir otro hundimiento en la mina”, dijo.

“Es probable que debamos cambiar de estrategia” y hacer una excavación un poco más complicada, afirmó.

El martes, hicieron bajar una cámara con un dispositivo de escucha sensible, pero no detectó nada. Una cámara introducida al agujero mostró lo que podría ser un zapato a unos 9 metros bajo la superficie, dijo Limani.

“Casi parece como si se hubiera abierto mientras ella estaba encima”, comentó Limani.

La familia de Pollard llamó a la policía alrededor de la 1 de la madrugada del martes y dijeron que no la habían visto desde que salió el lunes por la noche a buscar a Pepper, su gato.

En una entrevista con CBS News, el hijo de Pollard, Axel Hayes, dijo que experimenta una mezcla de emociones.

“Estoy molesto porque aún no la han encontrado, y realmente me preocupa que todavía esté allí abajo, dónde está, o si fue a algún sitio y encontró un lugar más seguro”, dijo Hayes. “Ahora mismo, solo espero que esté sana y salva, que sobreviva, que mi sobrina todavía tenga una abuela, que yo todavía tenga una madre con quien pueda hablar”.

La policía dijo que encontró el automóvil de Pollard estacionado cerca del restaurante Monday’s Union en Marguerite.

Ni los cazadores ni los trabajadores del restaurante que estaban en el área en las horas previas a la desaparición de Pollard vieron el socavón, del tamaño de una alcantarilla, lo que llevó a los rescatistas a especular que el agujero era nuevo.

Las autoridades utilizaron una excavadora para penetrar en el área, donde las temperaturas cayeron por debajo del punto de congelación durante la noche.

“Estamos bastante seguros de encontrarnos en el lugar correcto. Esperamos que todavía haya un vacío en el que ella pudiera estar”, dijo a Triblive el jefe de bomberos de Pleasant Valley, John Bacha.

El martes por la tarde, los buscadores utilizaron el acceso a una mina para tratar de encontrarla y cavaron otra entrada, preocupados de que el suelo que rodea la entrada del socavón no fuera estable. Las autoridades prometieron seguir buscando a Pollard hasta encontrarla.

Pollard vive en un pequeño vecindario al otro lado de la calle donde se encontraron su auto y a su nieta, dijo Limani.

La niña “se quedó dormida en el auto y despertó. La abuela nunca regresó”, dijo Limani. La menor se quedó en el vehículo hasta que dos agentes la rescataron. No se sabe qué le pasó a Pepper.

La policía dijo que los socavones son frecuentes debido al hundimiento causado por la actividad de la minería de carbón en el área.

Un equipo del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, que acudió al lugar, llegó a la conclusión de que el vacío subterráneo probablemente es el resultado del trabajo en la Mina Marguerite, operada por última vez por la compañía H.C. Frick Coke en 1952. La veta de carbón de Pittsburgh está a unos 6 metros bajo la superficie en esa área.

El portavoz del Departamento de Protección Ambiental, Neil Shader, dijo que la Oficina de Reclamación de Minas Abandonadas del estado examinará el sitio cuando termine la búsqueda para ver si el socavón se debió realmente al hundimiento de la mina.