NUEVA ORLEANS. Varios equipos trabajaron en la mañana del martes la limpieza de los restos de más de 150 vehículos implicados en una serie de accidentes el día anterior en la Interestatal 55, cerca de Nueva Orleans causada por el humo de un incendio en un pantano y una densa neblina, que mató al menos siete personas e hirió a otras 25.

Las peligrosas condiciones de la carretera obligaron el martes por la mañana a varios colegios de la zona a cerrar o retrasar sus clases, mientras las grúas seguían retirando escombros de la interestatal.

Se calcula que se vieron implicados 158 vehículos y que 25 personas resultaron heridas, según la Policía Estatal de Luisiana, que advirtió el lunes por la noche de que el número de muertos podría aumentar mientras los equipos de primeros auxilios buscaban víctimas, con el olor de los restos quemados todavía muy presente en el aire.

Los accidentes comenzaron antes de las 9 de la mañana del lunes y se produjeron varios a lo largo de una milla de la autopista, dijo la sargento Kate Stegall de la Policía Estatal de Luisiana en una rueda de prensa. Se esperaba que la autopista permaneciera cerrada al menos hasta que el puente pudiera ser inspeccionado en busca de daños a la luz del día del martes, dijo Stegall.

Los accidentes dejaron un largo tramo de coches, camiones y tractores destrozados y chamuscados. Los vehículos quedaron aplastados, apilados unos sobre otros y envueltos en llamas. Algunas personas salieron de sus vehículos y se quedaron a un lado de la carretera o en el techo de sus coches mirando con incredulidad el desastre, mientras otras pedían ayuda a gritos.

Clarencia Patterson Reed, de 46 años, conducía hacia Manchac con su esposa y su sobrina y vio que la gente le hacía señas para que se detuviera, pero una vez que se detuvo, otros dos vehículos golpearon su coche por detrás y por el costado, según dijo a The Associated Press. Patterson Reed escapó por su lado del coche, pero su esposa quedó atrapada dentro con una pierna y un costado heridos. Otras personas intervinieron para ayudar, dijo.

“Doy gracias a Dios”, dijo. “Había un herido unos coches por delante de nosotros”.

Patterson Reed podía ver la fila de coches destrozados y oír cómo seguían chocando.

“Era ‘Boom. Boom’. Todo lo que se oía era chocar”, dijo Patterson Reed a The Times-Picayune/The New Orleans Advocate.

Otro conductor, Christopher Coll, dijo que ya estaba frenando cuando una camioneta “se subió encima de mi remolque de trabajo y me llevó de paseo”.

Coll podía oler el humo mientras oía el ruido de coches chocando y neumáticos estallando. Pudo abrir de una patada la puerta del acompañante para escapar y luego ayudó a los demás, sacando a una persona por la ventanilla de un coche.

Las autoridades informaron de que 25 personas fueron trasladadas al hospital, con heridas de leves a graves, mientras que otras buscaron ayuda médica por su cuenta.

El gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, pidió el lunes oraciones “por los heridos y los fallecidos” e hizo un llamamiento a los donantes de sangre para reponer las menguantes reservas.

La Policía Estatal de Luisiana compartió fotos aéreas en su página de Facebook que mostraban los coches accidentados en ambos carriles en dirección norte y sur de la carretera interestatal elevada, que pasa por encima de pantanos y aguas abiertas entre el lago Pontchartrain y el lago Maurepas.

El tráfico se atascó durante kilómetros en ambas direcciones de la I-55. La falta de visibilidad también obligó a cerrar por momentos partes de la interestatal 10 y la calzada del lago Pontchartrain, de 39 kilómetros.

Se solicitaron autobuses escolares para transportar a los automovilistas varados en los lugares del accidente. A mediodía, la policía estatal informó a los periodistas en el lugar de los hechos de que un vehículo había saltado la barandilla de la autopista y había caído al agua, pero que el conductor había salido ileso.

El lunes por la tarde, la policía estatal seguía trabajando para “notificar a las familias e investigar las causas exactas de los accidentes”, dijo la policía estatal de Luisiana.

El martes por la mañana, los equipos estaban retirando el último grupo de vehículos y empezarían a limpiar la superficie de la zona, según las autoridades. La Policía Estatal estaba coordinando con el departamento de transporte del estado para tener el puente inspeccionado - hasta entonces, la zona permanecerá cerrada.

El Servicio Meteorológico Nacional advirtió que un aviso de niebla densa estaría en vigor en la mañana del martes para las parroquias cerca de los lagos Pontchartrain y Maurepas.