Un 24 de julio de 1969 finalmente concluyó la misión más importante del programa Apolo de la NASA, su misión 11 regresaba a la Tierra sin mayores problemas y los tres astronautas a bordo estaban nuevamente en la superficie de nuestro planeta. A pesar de estar más de una semana fuera, los pilotos no pudieron regresar a sus hogares hasta 21 días después debido a posibles contagios de virus o enfermedades que podrían traer desde la Luna.

Así, cuando Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins reingresaron a la atmósfera de nuestro planeta en una capsula detenida por tres paracaídas fueron ingresados a otro módulo metálico, esta vez no para salir de la Tierra, sino para evitar que cualquier patología existente en el satélite natural llegara al resto de la humanidad.

El lugar en que habitaron por tres semanas fue el módulo móvil de cuarentena, o MQF por sus siglas en inglés, que fue enviado a construir por la NASA en 1967 y que se utilizó para las primeras cuatro misiones que debían llegar a la Luna, pero debido a los problemas técnicos del Apolo 13, Jim Lovell, John Swigert y Fred Haise no debieron pasar por este proceso.

De esta misma forma, tras la misión del Apolo 14, la NASA declaró que no existía ninguna amenaza biológica en la Luna, por lo que el protocolo se eliminó para los viajes entre 1971 y 1972.

El formulario de aduana

Cuando el módulo de control inició su viaje de regreso a la Tierra y luego liberó la cápsula con la que superaron la atmósfera, los tres astronautas debían llegar hasta el océano pacífico en su viaje. Un recorrido que no constaba de muchos pasos que significaban un riesgo para los tripulantes, pero que ocurrió sin mayores problemas.

Entre las curiosidades que vivieron Armstrong, Aldrin y Collins en su histórico viaje fue que parte de su trabajo en la Luna era traer de regreso material lunar para ser analizado en la Tierra. Para ello, transportaron cajas con rocas que hasta la fecha se utilizan para conocer mayores detalles de nuestro satélite natural.

Con esto, cuando los tres miembros de Apolo 11 llegaron a Hawái debieron completar los formularios de aduanas en el país y declarar los 22 kilos de material extraterrestre que portaban, poniendo en el documento como lugar de origen la "Luna", siendo este el primer ejemplar de este tipo que tiene la administración de Estados Unidos.

A lo largo de las otras misiones de Apolo, los astronautas debieron seguir el mismo proceso al momento de volver a la Tierra ya que todos portaban material extraterrestre.

La cuarentena actual

Si bien el programa Apolo terminó hace 47 años y no se espera que la humanidad pueda volver a la Luna al menos hasta 2024, actualmente los astronautas que viajan a la Estación Espacial Internacional (EEI) también deben mantener un periodo de encierro antes y después de sus viajes.

A pesar de que la EEI es una zona controlada por humanos y no está expuesta al espacio, la medida se toma para evitar que las nuevas expediciones transporten un virus a la base científica que obligue a detener las investigaciones y rescatar a los astronautas o cosmonautas que están a bordo por una enfermedad que no se pueda controlar fácilmente en el espacio.

Es por esto que cuando la nueva expedición se prepara para despegar desde Rusia, donde actualmente salen los cohetes Soyuz rumbo a la EEI, tiene instalaciones que permiten esta cuarentena y así evitar el riesgo para los residentes anteriores.