Momentos después de que Daniris Espinal entrara a su nuevo apartamento en Brooklyn, oró. En las noches siguientes, se despertaba y tocaba las paredes para tranquilizarse, encontrando en ellas un alivio que se convertía en lágrimas mientras tomaba el café de la mañana.

Esos muros fueron posibles gracias a un programa federal que paga el alquiler de unas 60,000 familias e individuos que huyen de la falta de vivienda o de la violencia doméstica. Espinal huía de ambos.

Pero el programa, Vales de Vivienda de Emergencia, se está quedando sin dinero... y rápidamente.

Se espera que los fondos se agoten a finales del próximo año, según una carta del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos obtenida por The Associated Press. Eso dejaría a decenas de miles de personas en todo el país luchando por pagar el alquiler.

Sería una de las pérdidas únicas más grandes de asistencia para el alquiler en Estados Unidos, dicen los analistas, y los desalojos subsiguientes podrían hacer que estas personas, después de varios años de reconstruir sus vidas, vuelvan a la calle o a relaciones abusivas.

“Detenerlo alteraría por completo todo el progreso que han logrado”, dijo Sonya Acosta, analista de políticas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, que investiga la asistencia para la vivienda.

“Y luego se multiplica eso por 59,000 hogares”, dijo.

El futuro del programa está en manos del Congreso

Al programa, lanzado en 2021 por el entonces presidente Joe Biden como parte de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de la era de la pandemia, se le asignaron 5 mil millones de dólares para ayudar a sacar a las personas de la falta de vivienda, la violencia doméstica y la trata de personas.

Se inscribió a personas desde San Francisco hasta Dallas y Tallahassee, Florida, entre ellos niños, personas mayores y veteranos, con la expectativa de que la financiación duraría hasta el final de la década.

Pero con el creciente coste del alquiler, esos 5,000 millones de dólares se acabarán mucho más rápido.

El mes pasado, HUD envió cartas a los grupos que distribuyen el dinero, aconsejándoles que “administren su programa EHV con la expectativa de que no recibirán fondos adicionales de HUD”. El futuro del programa depende del Congreso, que podría decidir agregar dinero a medida que elabora el presupuesto federal. Pero es una perspectiva relativamente costosa en un momento en que los republicanos, que controlan el Congreso, están decididos a recortar el gasto federal para permitirse recortes de impuestos.

La representante demócrata Maxine Waters, que defendió el programa hace cuatro años, está presionando para obtener otra inyección de 8,000 millones de dólares.

Pero las organizaciones que presionan a los legisladores republicanos y demócratas para que recuperen la financiación dijeron a la AP que no son optimistas. Cuatro legisladores republicanos que supervisan las negociaciones presupuestarias no respondieron a las solicitudes de comentarios de la AP.

“Nos han dicho que será una lucha cuesta arriba”, dijo Kim Johnson, gerente de políticas públicas de la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos.

Los beneficiarios se enfrentan a la incertidumbre tras años de estabilidad

Espinal y sus dos hijas, de 4 y 19 años, viven con uno de esos vales en un apartamento de tres habitaciones con un alquiler mensual de más de $3,000, una cantidad extremadamente difícil de cubrir sin el vale.

Hace cuatro años, Espinal luchó para salir de un matrimonio en el que su marido controlaba sus decisiones, desde ver a su familia y amigos hasta salir del apartamento para ir de compras.

Cuando habló, su marido dijo que estaba equivocada, o que estaba equivocada o que estaba loca.

Aislada y envuelta en la bruma de la depresión posparto, no sabía qué creer. “Todos los días, poco a poco, comencé a sentir que no era yo misma”, dijo.

“Sentía que mi mente no era mía”.

Cuando llegaron avisos en marzo de 2021 solicitando alrededor de $12,000 en alquileres atrasados, fue un shock. Espinal había dejado su trabajo a instancias de su marido y éste había prometido cubrir los gastos familiares.

Los informes policiales que documentaban los arrebatos de ira de su marido fueron suficientes para que un juez le diera la custodia de sus hijas en 2022, dijo Espinal. Pero su futuro era precario: estaba sola, debía miles de dólares en alquileres atrasados ​​y no tenía ingresos para pagarlos ni mantener a sus hija recién nacida y adolescentes.

La ayuda financiera para evitar desalojos durante la pandemia mantuvo a Espinal a flote, pagándole el alquiler atrasado y manteniendo a la familia fuera de los refugios. Pero tenía fecha de caducidad.

Por esa época se puso en marcha el programa Vales de Vivienda de Emergencia, dirigido a personas en la situación de Espinal.

Una “causa principal de la falta de vivienda familiar es la violencia doméstica” en la ciudad de Nueva York, dijo Gina Cappuccitti, directora de servicios de estabilidad y acceso a la vivienda en New Destiny Housing, una organización sin fines de lucro que ha conectado a 700 sobrevivientes de violencia doméstica con el programa de vales.

Espinal era una de esas 700 y se mudó a su apartamento de Brooklyn en 2023.

El alivio fue más allá de encontrar un lugar seguro para vivir, afirmó. “Obtuve mi valor, mi sensación de paz y pude reconstruir mi identidad”.