Funcionarios instaron a las personas a mantenerse alejadas de las carreteras el miércoles en partes de Virginia y Carolina del Norte, donde una intensa tormenta de nieve causó cientos de accidentes en lugares no acostumbrados a acumulaciones significativas.

La tormenta, que ya había dejado nieve en la región centro-norte de Estados Unidos, se extendió por el valle de Tennessee y el de Ohio, y llegó a lugares en los que apenas se empieza a retirar escombros después de un fin de semana de inundaciones letales.

Era posible que hubiera acumulaciones de nieve de hasta 10 pulgadas hasta el jueves a lo largo de la costa atlántica en Virginia, y se pronostican fuertes acumulaciones de hielo en el este de Carolina del Norte.

El Servicio Meteorológico Nacional informó que se observaron tasas de caída de nieve de hasta 2 pulgadas por hora en el área de Hampton Roads en Virginia y en el noreste de Carolina del Norte.

El meteorólogo Alec Butner indicó que se prevén acumulaciones adicionales el jueves por la mañana. Aunque Butner mencionó que la nevada en Norfolk no se acercará al récord de 1892 de 18.6 pulgadas, sigue siendo “bastante poco frecuente” alcanzar totales de nieve de 8 a 9 pulgadas.

La Policía Estatal de Virginia reportó 275 accidentes para el miércoles por la tarde, incluidos al menos dos docenas en los que hubo lesiones. Los accidentes también obligaron a cerrar tramos de las autopistas interestatales 95 y 85 cerca de Raleigh, Carolina del Norte.

Casi 5,600 vuelos fueron cancelados o retrasados en todo Estados Unidos, incluidos más de 400 en el Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas en Carolina del Norte, según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware.com.

En otros lugares, un vórtice polar hizo que las temperaturas descendieran desde Montana hasta el sur de Texas.

“Es demasiado para nosotros”

Mientras gruesos copos de nieve caían sobre Norfolk, Virginia, una fila de compradores se extendía hacia el interior de una tienda de comestibles Harris Teeter. En el estacionamiento de una tienda Total Wine, estudiantes universitarios vestidos con sudaderas de fraternidad llevaban un barril de cerveza a su auto.

Pero en las aceras del histórico vecindario Ghent de la ciudad, había un silencio inquietante. Un perro shih tzu de pelo blanco llamado Sasha caminaba delicadamente sobre la nieve recién caída el miércoles.

“Esto es un poco raro para ella. Me encanta la nieve, pero parece que esto es un poco excesivo para nosotros”, dijo el dueño de Sasha, Lotfi Hamdi, quien se abasteció de leche y pan. “Si son más de 5 pulgadas, creo que es un poco arriesgado para nosotros. Afortunadamente tengo libres los próximos dos días”.

Sasha no es la única que se siente fuera de lugar. En ocasiones sólo hay una ligera nevada durante todos los meses de invierno en esta ciudad de 230,000 habitantes en la bahía de Chesapeake. Las escuelas y muchos negocios cerraron el miércoles en toda la región de Hampton Roads, y podrían permanecer cerrados hasta el fin de semana. El Astillero Naval de Norfolk redujo sus operaciones.

De nuevo hay tormenta

Virginia permaneció bajo un estado de emergencia que el gobernador Glenn Youngkin emitió para otra tormenta la semana pasada, lo que permitió que la Guardia Nacional y las agencias estatales asistieran a los gobiernos locales. El gobernador de Carolina del Norte, Josh Stein, siguió con una declaración de emergencia el martes. Ambos instaron a los automovilistas a mantenerse alejados de las carreteras.

A medida que llegaban la nieve, el aguanieve y la lluvia helada, Stein advirtió que “nuestras mayores preocupaciones siguen siendo los cortes de energía y la seguridad en las carreteras”.

Las posibles acumulaciones de hielo de hasta media pulgada en lugares como Greenville y Goldsboro causarían que las ramas de los árboles se rompieran, señaló Will Ray, director de Manejo de Emergencias de Carolina del Norte.

Funcionarios informaron que más de 1,200 trabajadores estaban listos o ya estaban despejando carreteras.

Nieve después de las inundaciones

Las tormentas del fin de semana que azotaron el este de Estados Unidos dejaron al menos 19 muertos, incluidos 14 en Kentucky, donde se tenía previsto que el miércoles cayera una nevada de al menos medio pie.

“Esta es una tormenta de nieve en medio de un desastre natural”, declaró el gobernador de Kentucky, Andy Beshear.

En el sur de Virginia Occidental, las inundaciones del fin de semana dejaron tres muertos en el condado McDowell, destruyendo caminos y afectando los sistemas públicos de agua. Los refugios en iglesias y escuelas permanecieron abiertos.

La tormenta de nieve que se aproxima “va a obstaculizar severamente, si no detener, muchas de las iniciativas que tenemos”, señaló Michael Brooks, comisionado del condado McDowell.

Frío que cala hasta los huesos

Aproximadamente 100 millones de personas en la parte central del país se vieron afectadas por una ola de frío. Cientos de distritos escolares públicos cancelaron clases o cambiaron a aprendizaje en línea por segundo día el miércoles en Oklahoma, Nebraska, Kansas y Missouri.

Ashley Pippin, portavoz de los Juegos Olímpicos Especiales de Kansas, está cansada del frío incluso mientras el grupo organiza una serie de clavados en aguas heladas para recaudar fondos, incluidos tres este fin de semana. Hace tanto frío que los bomberos podrían tener que salir a romper el hielo.

“Lo hemos hecho antes”, observó Pippin.

La localidad de Hettinger, Dakota del Norte, registró una temperatura mínima de 45 grados Fahrenheit bajo cero, y para el mediodía había subido a 13 ºF bajo cero. La temperatura en Denver rompió un récord de 19 años cuando bajó a 6 ºF bajo cero. En San Antonio, Texas, las sensaciones térmicas podrían caer hasta 2 ºF bajo cero el jueves temprano.

Este mes, la famosa marmota Punxsatawney Phil predijo seis semanas más de clima invernal.

“Estaba pensando que me gustaría estrangularla”, dijo Robin White Stevens de Grundy, Virginia, que ha enfrentado dificultades este invierno, incluido caerse sobre su cadera mientras caminaba por desagües helados al costado de un camino. “No podemos tener un respiro en cuanto al clima. Nieve, inundación. Es un desastre por aquí”.

Pero Michele Hunter, quien conduce un autobús para una autoridad de tránsito del sureste de Virginia y es originaria de Buffalo, Nueva York, tenía una opinión diferente sobre el invierno. Mientras se abastecía de comestibles porque las tiendas estaban cerrando, dijo que está más acostumbrada a tormentas de nieve que traen consigo grandes cantidades, no simples centímetros.

En Buffalo, la vida continúa en gran medida, señaló, a diferencia de la paralización que está presenciando en la costa de Virginia.

“Esto es ligero”, dijo sobre la nieve que caía a su alrededor. “En Buffalo tenemos que cavar túneles para llegar al final de la calle, para subir a una moto de nieve, para ir a comprar comestibles. Esto no es nada”.