COLUMBIA, Carolina del Sur. Por segunda vez este mes, un perro policía ha muerto al intentar ayudar a detener a un sospechoso en Carolina del Sur.

Un perro del Departamento del Sheriff del Condado de Richland llamado Wick fue golpeado y muerto por un coche en la Interestatal 77 temprano el jueves, cuando su correa se rompió y persiguió a un sospechoso que corrió a través de la carretera, dijo el sheriff Leon Lott.

Los agentes perseguían al sospechoso tras descubrirlo conduciendo un vehículo robado. Huyó después de que los agentes usaran un dispositivo de púas para reventar las gomas del vehículo.

Los investigadores siguen buscando al sospechoso, según el sheriff.

Wick era un belga malinois de 3 años de edad y había trabajado con el departamento del sheriff durante más de un año.

El cuerpo de Wick fue envuelto en una bandera estadounidense y decenas de agentes saludaron mientras era trasladado de un veterinario de urgencias a una funeraria en una procesión el jueves por la mañana.

Al menos seis estados, entre ellos Carolina del Sur, tenían este año en sus asambleas legislativas proyectos de ley con penas más severos por herir o matar a perros policía, aunque los detractores de las propuestas señalan un largo historial de acoso con perros policía en comunidades marginadas y graves lesiones por mordedura de perro durante las detenciones.

La muerte de Wick se produjo sólo nueve días después de que los investigadores declararan que un perro policía de la División Estatal de Aplicación de la Ley, Coba, fue abatido a tiros cuando los agentes intentaban detener a un sospechoso buscado por robo en una vivienda del condado de Newberry.

El sospechoso del tiroteo resultó herido por los agentes, según las autoridades.

Los agentes estatales celebraron el miércoles un servicio en memoria de Coba.

El pasado septiembre, otro perro, Rico, fue abatido a tiros en Johns Island por un sospechoso que se ocultaba y era buscado por disparar al azar a los agentes de policía que respondían el día anterior, según los investigadores.

Los perros policía pasan a formar parte de las familias de sus adiestradores y de las fuerzas del orden. Su voluntad de arriesgar sus vidas para que los agentes humanos puedan evitar las amenazas merece un gran elogio, dijo el Jefe de la División Estatal de Cumplimiento de la Ley, Mark Keel, cuya voz se quebró de emoción varias veces al hablar de Coba el miércoles.

“Estos K-9 no tienen miedo. Y en las fuerzas del orden los introducimos y los desplegamos en situaciones muy peligrosas. Los introducimos en habitaciones oscuras y en casas donde sabemos que hay gente escondida”, dijo Keel.

El funeral comenzó con gaitas. El gobernador Henry McMaster estuvo allí para presentar sus respetos, como ya hizo en un servicio por Rico el pasado mes de octubre.

Se mostraron fotos de Coba en una pantalla mientras sonaba música suave: el perro en un carrito de la compra, selfies con su adiestrador, el agente Cole Powell, imágenes de entrenamiento mientras atacaba a un sospechoso, y una instantánea final de Powell arrodillado, con la cabeza inclinada y el brazo apoyado suavemente sobre el cuerpo de Coba, cubierto con una bandera estadounidense.

Powell dijo que estaba agradecido por el sacrificio de Coba y que sus recuerdos del perro perdurarán para siempre.

Los perros policía pasan a formar parte del entramado de un equipo policial, declaró el miércoles el teniente Keith Thrower, que supervisa el equipo de rastreo canino de la agencia estatal.

“Cuando entró en esa casa, Coba se interpuso entre nosotros y el mal”, dijo Thrower. “El mal no ganó ese día porque Coba estaba allí para proteger a sus compañeros”.