WASHINGTON. La segunda persona en recibir un corazón trasplantado de un cerdo murió, casi seis semanas después de la cirugía altamente experimental, anunciaron el martes sus médicos de Maryland.

Lawrence Faucette, de 58 años, se estaba muriendo de insuficiencia cardíaca y no era apto para un trasplante de corazón tradicional cuando recibió el corazón de cerdo modificado genéticamente el 20 de septiembre.

Según la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, el corazón parecía sano durante el primer mes, pero empezó a mostrar signos de rechazo en los últimos días. Faucette falleció el lunes.

En un comunicado difundido por el hospital, la esposa de Faucette, Ann, declaró que su marido “sabía que su tiempo con nosotros era corto y que ésta era su última oportunidad de hacer algo por los demás. Nunca imaginó que sobreviviría tanto como lo hizo”.

El equipo de Maryland realizó el año pasado el primer trasplante del mundo de un corazón de un cerdo genéticamente alterado a otro moribundo. David Bennett sobrevivió dos meses antes de que ese corazón fallara, por razones que no están del todo claras aunque más tarde se encontraron signos de un virus porcino en el interior del órgano. Las lecciones aprendidas de aquel primer experimento condujeron a cambios, entre ellos mejores pruebas del virus, antes del segundo intento.

El Dr. Bartley Griffith, cirujano que dirigió el trasplante en el Centro Médico de la Universidad de Maryland, declaró en un comunicado que “el último deseo del Sr. Faucette era que aprovecháramos al máximo lo que hemos aprendido de nuestra experiencia”.

Los intentos de trasplante de órganos de animales a humanos -llamados xenotrasplantes- han fracasado durante décadas, ya que el sistema inmunitario de las personas destruía inmediatamente el tejido extraño. Ahora los científicos vuelven a intentarlo con cerdos modificados genéticamente para que sus órganos sean más parecidos a los humanos.

Faucette, veterano de la Armada y padre de dos hijos de Frederick (Maryland), había sido rechazado para un trasplante de corazón tradicional debido a otros problemas de salud cuando acudió al hospital de Maryland, sin opciones y expresando su deseo de pasar más tiempo con su familia.

A mediados de octubre, el hospital dijo que Faucette había podido ponerse en pie y publicó un vídeo en el que se le veía trabajando duro en fisioterapia para recuperar la fuerza necesaria para intentar caminar.

El Dr. Muhammad Mohiuddin, jefe de xenotrasplantes cardíacos, declaró que el equipo analizará lo ocurrido con el corazón mientras siguen estudiando los órganos porcinos.

Muchos científicos esperan que los xenotrasplantes puedan compensar algún día la enorme escasez de donaciones de órganos humanos. Más de 100,000 personas están en la lista nacional para un trasplante, la mayoría esperando riñones, y miles morirán esperando.

Un puñado de equipos científicos han probado riñones y corazones de cerdo en monos y en cuerpos humanos donados, con la esperanza de aprender lo suficiente para que la Administración de Alimentos y Medicamentos permita estudios formales de xenotrasplantes.