New Hampshire. Burt Rutan se alarmó al ver que el avión que había diseñado estaba tan cargado de combustible que las puntas de las alas empezaban a arrastrarse por el suelo mientras rodaba por la pista. Cogió la radio para avisar al piloto, su hermano mayor Dick Rutan. Pero Dick no llegó a oír el mensaje.

Nueve días y tres minutos después, Dick, junto con la copiloto Jeana Yeager, completó uno de los mayores hitos de la historia de la aviación: la primera vuelta al mundo sin escalas ni recargar combustible.

Dick Rutan, piloto condecorado de la guerra de Vietnam, falleció el viernes por la noche en un hospital de Coeur d’Alene (Idaho), con Burt y otros seres queridos a su lado. Tenía 85 años. Su amigo Bill Whittle dijo que murió en sus propios términos, cuando decidió no soportar una segunda noche con oxígeno tras sufrir una grave infección pulmonar.

“Tocaba un avión como quien toca un piano de cola”, dijo Burt Rutan de su hermano, de quien a menudo se decía que tenía un brazo de terciopelo por su estilo de vuelo suave.

Burt Rutan dijo que siempre le había gustado diseñar aviones y que le fascinaba la idea de una nave que pudiera dar la vuelta al mundo. A su hermano también le apasionaba volar. El proyecto duró seis años.

Hubo muchas cosas que preocuparon a Burt durante las pruebas del avión ligero de grafito, el Voyager. Hubo fallos mecánicos, cualquiera de los cuales habría sido desastroso sobre un océano lejano. Cuando estaba completamente cargado, el avión no podía soportar las turbulencias. Y luego estaba la cuestión de cómo los pilotos podían soportar un vuelo tan largo con tan pocas horas de sueño. Pero Burt dijo que su hermano tenía un optimismo que les hacía creer.

“Dick nunca dudó de que mi diseño llegaría a buen puerto con algo de combustible en el depósito”, dijo.

El Voyager partió de la base Edwards de la Fuerza Aérea en California poco después de las 8 de la mañana del 14 de diciembre de 1986. Rutan RECORDÓ que con todo ese combustible, las alas sólo tenían unos centímetros de espacio libre. Dick no pudo ver cuando empezaron a arrastrarse por la pista. Pero en el momento en que Burt llamó por radio, el copiloto Yeager dio un informe de velocidad, ahogando el mensaje.

“Y entonces, el brazo de terciopelo realmente entró”, dijo Burt Rutan. “Y muy lentamente llevó la palanca hacia atrás y las alas se doblaron hacia arriba, unos 30 pies en las puntas de las alas, y despegó muy suavemente”.

Al aterrizar fue recibido como un héroe por miles de personas. Tanto los hermanos Rutan como Yeager fueron condecorados con la Medalla Presidencial del Ciudadano por el Presidente Ronald Reagan, quien describió cómo un funcionario local de Tailandia “se negó a creer una historia disparatada” sobre un avión que daba la vuelta al mundo con un solo depósito de gasolina.

“Tuvimos la libertad de perseguir un sueño, y eso es importante”, dijo Dick en la ceremonia. “Y nunca debemos olvidar, y los que guardan nuestras libertades, que debemos aferrarnos a ellas muy tenazmente y tener mucho cuidado con algún bienhechor que piense que nuestra seguridad es más importante que nuestra libertad. Porque la libertad es terriblemente difícil de obtener, y es aún más difícil recuperarla una vez perdida”.

Richard Glenn Rutan nació en Loma Linda, California. Se alistó en las Fuerzas Aéreas estadounidenses cuando era adolescente y voló en más de 300 misiones de combate durante la guerra de Vietnam.

Formó parte de un grupo de élite que sobrevolaba posiciones antiaéreas enemigas durante horas. Las misiones tenían el indicativo de llamada “Misty”, y Dick era conocido como “Misty Four-Zero”. Entre las numerosas condecoraciones que recibió Dick se encuentran la Estrella de Plata y el Corazón Púrpura.

Sobrevivió a tener que eyectarse dos veces de aviones, una cuando su F-100 Super Sabre fue alcanzado por fuego enemigo sobre Vietnam, y una segunda vez cuando estaba destinado en Inglaterra y el mismo tipo de avión tuvo un fallo mecánico. Se retiró de la Fuerza Aérea con el grado de teniente coronel y pasó a trabajar como piloto de pruebas.

Burt Rutan dijo que su hermano siempre estaba viviendo aventuras, como la vez que se quedó varado en el Polo Norte durante un par de días, cuando el biplano ruso en el que viajaba aterrizó y luego se hundió en el hielo.

Dick Rutan batió otro récord en 2005, cuando voló unos 16 kilómetros en un avión propulsado por cohete lanzado desde tierra en Mojave (California). También fue la primera vez que un avión de este tipo transportaba correo estadounidense.

Greg Morris, presidente de Scaled Composites, empresa fundada por Burt Rutan, dijo que conoció a Dick cuando tenía unos siete años y que a lo largo de los años siempre le encontró generoso y acogedor.

“Más grande que la vida, en todos los sentidos de la palabra”, dijo Morris, enumerando el legado de Rutan en la guerra de Vietnam, probando aviones y en el vuelo Voyager. “Cualquiera de esas contribuciones sería una leyenda de la aviación. Todas ellas juntas, en una sola persona, es simplemente inconcebible”.

Whittle dijo que Rutan se había mostrado valiente en sus últimas horas en el hospital: afilado como una tachuela, tranquilo y bromeando con ellos sobre lo que podría venir después de la muerte.

“Es el mejor piloto que ha existido”, dijo Whittle.

Le sobreviven su esposa durante 25 años, Kris Rutan; sus hijas Holly Hogan y Jill Hoffman; y sus nietos Jack, Sean, Noelle y Haley.