El gobierno de Estados Unidos multó a American Airlines con 50 millones de dólares por no brindar adecuadamente asistencia en silla de ruedas a pasajeros con discapacidades y dañar miles de sillas de ruedas durante un período de cinco años.

El Departamento de Transporte dijo el miércoles que “en algunos casos”, los usuarios de sillas de ruedas resultaron heridos, pero no dio una cifra.

La aerolínea, por su parte, apuntó a que ha realizado inversiones significativas para mejorar el manejo de las sillas de ruedas.

La aerolínea recibirá un crédito de 25 millones de dólares, o la mitad de su multa civil, por esas inversiones y la compensación pagada a los pasajeros afectados, según una orden de consentimiento.

Los incidentes planteados por el Departamento de Transporte ocurrieron entre 2019 y 2023. La investigación fue motivada en parte por tres denuncias formales que presentó la Asociación de Veteranos Paralizados de Estados Unidos contra American. Los investigadores también obtuvieron un video de un incidente en el Aeropuerto Internacional de Miami el año pasado. Los trabajadores deslizaron una silla de ruedas por una rampa de equipaje. Se estrelló contra el fondo del conducto, se volcó y se deslizó por el concreto.

El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que American Airlines “parecía ser uno de los peores infractores”, pero los problemas que encontraron los investigadores “no se limitan a una sola aerolínea”.

Dijo que el departamento está realizando investigaciones similares en otras aerolíneas, pero no las nombró.

“La era de tolerar el maltrato a los usuarios de sillas de ruedas en los aviones ha terminado”, declaró Buttigieg a los periodistas.

Buttigieg dijo que el maltrato de American a los viajeros con discapacidades “no solo era indigno sino también inseguro”.

Carl Blake, director ejecutivo de Paralyzed Veterans of America, elogió la acción del departamento. “Nos complace ver que el DOT haga una declaración tan firme sobre cómo responsabilizará a las aerolíneas por poner en peligro el bienestar de los pasajeros con discapacidades, en particular los usuarios de sillas de ruedas y scooters”, dijo Blake en una declaración.

“Estamos seguros de que esta aplicación sin precedentes dejará en claro a toda la industria aérea que los pasajeros con discapacidades de movilidad merecen viajar con el mismo nivel de seguridad y dignidad que todos los demás”.

Según cifras del Departamento de Transporte, entre 2019 y 2023, American Airlines manipuló incorrectamente más de 10,760 sillas de ruedas y scooters de movilidad. Solo Southwest Airlines, con más de 11,100, tuvo más incidentes.

American dijo que ha invertido más de 175 millones de dólares este año en infraestructura, capacitación y otras medidas para mejorar la experiencia de viaje de las personas con discapacidades.