SANTA FE, Nuevo México. Miles de residentes huyeron de sus hogares cuando un incendio forestal arrasó el pueblo de Ruidoso en las montañas al sur de Nuevo México el martes, destruyendo o dañando más de 500 estructuras.

La gobernadora declaró un estado de emergencia en todo el condado, que se extendió a las tierras tribales vecinas y desplegó tropas de la Guardia Nacional después de que los residentes huyeran bajo órdenes de desalojo el lunes, con poco tiempo para rescatar sus pertenencias.

“Los horribles incendios de South Fork y Salt han devastado nuestras tierras y propiedades, y han obligado a miles de personas a abandonar sus hogares”, declaró la gobernadora Michelle Lujan Grisham. “Estamos desplegando todos los recursos disponibles para controlar estos incendios”.

La magnitud de los incendios está más allá del control local y requiere la intervención inmediata del Estado para proteger la salud pública, la seguridad y el bienestar, dijo Luján Grisham en un comunicado el martes por la tarde. Informó que más de 500 estructuras habían resultado dañadas y que todo el pueblo de Ruidoso, de 7,000 habitantes, fue desalojado. No está claro cuántas casas fueron devoradas por las llamas.

La gobernadora dijo que su declaración de emergencia desbloquea fondos y recursos adicionales para gestionar la crisis en el condado de Lincoln y la Reserva Apache Mescalero. Dijo que casi 20,000 acres (8,100 hectáreas) fueron arrasadas por las llamas, un área mayor de 31 millas cuadradas (80 kilómetros cuadrados).

“El fuego está fuera de control, pero no he oído hablar de heridos o víctimas mortales”, dijo el concejal de Ruidoso, Greg Cory, durante una breve entrevista telefónica desde Clovis, Nuevo México, donde él, su esposa y su nieto llegaron después de conducir unas tres horas el lunes por la noche desde Ruidoso.

Ellos estaban entre los cientos de residentes de Ruidoso que huyeron por sus vidas a través de las calles del centro, congestionadas por el tráfico en el conocido destino vacacional, mientras que el humo oscurecía el cielo de la tarde y las llamas de 100 pies (30 metros) subieron una cresta.

Christy Hood, agente inmobiliaria en Ruidoso, dijo que la orden de desalojo del lunes llegó tan rápido que ella y su marido, Richard, sólo tuvieron tiempo de coger a su hijo de 11 años, a su hija de 15 y a sus dos perros.

“No tenemos ropa ni cepillo de dientes”, dijo. “Realmente no tenemos nada”.

La policía iba arriba y abajo por las calles diciendo a la gente que lo dejara todo y se fuera, dijo.

“Cuando nos íbamos, había llamas delante de mí y a mi lado”, explicó. “Y todos los animales corrían, embistiendo, intentando salir”.

Salieron de Ruidoso, pero el intenso tráfico convirtió lo que normalmente es un trayecto de 15 minutos en un angustioso calvario de dos horas.

“Parecía que el cielo estaba ardiendo. Era de color naranja brillante”, dijo. “Sinceramente, parecía el Apocalipsis. Era aterrador y nos caían chispas encima”.

En las publicaciones de las redes sociales, los funcionarios de Ruidoso no se anduvieron con rodeos: “VÁYASE AHORA: No intente recoger pertenencias o proteger su hogar. Desalojen inmediatamente”.

Jacquie y Ernie Escajeda estaban en la iglesia el lunes en Ruidoso, ubicado a unas 130 millas (210 kilómetros) al sureste de Albuquerque, cuando se enteraron de un incendio en una comunidad cercana a unas 20 millas (30 kilómetros) de distancia. Dijeron que no pensaron mucho en ello, pero a media mañana, el humo se elevaba por encima de una montaña detrás de su casa y el olor llenaba el aire.

La pareja empezó a mirar sus teléfonos móviles y a encender la radio en busca de noticias. No había “prepárense” ni “prepárense”, sólo “ya”, dijo Escajeda. Cogieron documentos legales y otras pertenencias y se pusieron en marcha.

“En menos de una hora, la policía, los bomberos, todo el mundo estaba bloqueando y poniendo barricadas en las carreteras de nuestra zona y diciendo a todo el mundo que se fuera”, dijo. “Gracias a Dios estábamos preparados”.

El martes, la pareja recibió una llamada de amigos que están de vacaciones en Utah, pero tienen una casa en Ruidoso que les han dicho que fue destruida, dijo Jacquie Escajeda.

“Perdieron su casa”, dijo. “Sólo hay una casa en pie en toda la pequeña división en la que viven, así que hay un montón de estructuras perdidas. No tenemos ni idea de si vamos a tener un hogar al que ir”.

La Compañía de Servicios Públicos de Nuevo México cortó el suministro eléctrico a parte del pueblo debido al incendio, que se estimaba en unos 56 kilómetros cuadrados (22 millas cuadradas) sin contención, según informaron el martes por la mañana funcionarios forestales y del pueblo.

El contable Steve Jones dijo que él y su esposa desalojaron durante la noche, mientras los equipos de emergencia llegaban a su puerta y un denso humo llenaba el valle de Ruidoso, dificultando la respiración.

“Teníamos un viento de 40 millas por hora (55 km/h) que estaba llevando este fuego a lo largo de toda la cresta, literalmente podíamos ver llamas de 100 pies (30 metros)”, dijo Jones, que se reubicó en una caravana. “Por eso consumió tanta superficie”.

En medio de los cierres de carreteras, muchos no tuvieron más remedio que huir hacia el este, hacia las Grandes Llanuras y la ciudad de Roswell, a 75 millas (121 kilómetros) de distancia, donde los hoteles y refugios se llenaron rápidamente.

En los últimos años, Nuevo México ha tenido que hacer frente a una serie de incendios devastadores, como el de 2022, provocado por un par de incendios prescritos por el Servicio Forestal de EE.UU. que se unieron durante la sequía para convertirse en el mayor incendio forestal de la historia del estado. Ese año, otro incendio consumió 200 viviendas en Ruidoso y causó dos muertes.

El martes, dos incendios amenazaron Ruidoso, una escapada de vacaciones a gran altitud enclavada en el Bosque Nacional Lincoln, cerca de servicios como un casino, un campo de golf y una estación de esquí gestionados por la tribu apache Mescalero.

La cercana pista de carreras de caballos de Ruidoso Downs dijo que sus instalaciones estaban a salvo, en una publicación el martes por la mañana en las redes sociales, sin responder a las llamadas telefónicas y mensajes. Más allá de la pista, los animales y el ganado fueron trasladados a los terrenos de la Feria Estatal de Nuevo México en Roswell, incluyendo cinco caballos que llegaron el lunes por la noche, así como cuatro llamas, según Leslie Robertson, el gerente de la oficina.

El incendio de South Fork comenzó el lunes en la Reserva Apache Mescalero, donde el presidente de la tribu emitió una orden ejecutiva declarando el estado de emergencia.

Un segundo incendio, llamado Salt Fire, también estaba ardiendo en la reserva Mescalero y al suroeste de Ruidoso. Tenía más de 7 millas cuadradas (19 kilómetros cuadrados) en la mañana del martes sin contención, dijo la división forestal.

En California, los bomberos han aumentado la contención de un gran incendio forestal que está ardiendo en zonas escarpadas y de difícil acceso en las montañas al norte de Los Ángeles, dijeron las autoridades. Pero el tiempo caluroso, seco y ventoso podría desafiar sus esfuerzos el martes.