MORGAN CITY, Luisiana. El huracán Francine azotó la costa de Luisiana el miércoles por la noche como un fuerte sistema categoría 2, que dejó sin electricidad a más de un cuarto de millón de clientes y amenazó con inundaciones generalizadas, ya que envió una marea de tormenta potencialmente mortal corriendo tierra adentro a lo largo de la costa del Golfo.

Francine tocó tierra en Terrebonne Parish, a unos 50 kilómetros al suroeste de Morgan City, según anunció el Centro Nacional de Huracanes a las 4:00 p.m (hora del centro). Embalando vientos máximos sostenidos de cerca de 100 mph (155 kph), el huracán luego golpeó una frágil región costera que no se ha recuperado completamente de una serie de huracanes devastadores en 2020 y 2021.

El jefe de bomberos de Morgan City, Alvin Cockerham, dijo que el huracán inundó rápidamente las calles, rompió las líneas eléctricas y envió ramas de árboles al suelo.

“Es un poco peor de lo que esperaba para ser honesto con usted”, dijo Cockerham. “He retirado todos mis camiones a la estación. Es demasiado peligroso estar ahí fuera con esto”.

No hubo noticias inmediatas de muertos o heridos.

Los noticiarios de televisión de las comunidades costeras mostraban olas de lagos, ríos y aguas del Golfo golpeando los diques. El agua entraba en las calles de las ciudades en medio de aguaceros cegadores. Los robles y los cipreses se inclinaban por los fuertes vientos, y algunos postes de electricidad se balanceaban de un lado a otro. Mientras Francine continuaba su camino hacia el interior, extendió lluvias torrenciales sobre Nueva Orleans y las zonas circundantes, aumentando los temores de inundaciones.

Los cortes de electricidad en Luisiana superaron los 261,000 clientes, horas después de tocar tierra, repartidos por todo el sureste de Luisiana. Los apagones afectaron a la mayoría de los hogares y empresas de las parroquias más cercanas a la costa, así como a sus vecinos del interior, según el sitio de seguimiento poweroutage.us.

Refugiada en casa de su madre, a las afueras de Morgan City, Laura Leftwich dijo que las ráfagas de viento barrieron dos grandes pajareras del exterior. Tenía un generador que alimentaba una conexión a Internet para poder chatear por vídeo con sus amigos, sosteniendo su ordenador junto a una ventana para mostrarles el agua que se desbordaba por la calle.

Si la tormenta hubiera sido más intensa, “no me atrevería a mirar fuera”, afirmo Leftwich, de 40 años. “Da un poco de miedo”.

El Centro Nacional de Huracanes instó a los residentes a permanecer protegidos durante la noche mientras el huracán se debilitaba tierra adentro. La trayectoria proyectada de la tormenta incluía Nueva Orleans, donde los meteorólogos dijeron que el ojo de la tormenta podría pasar.

La sexta tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, Francine, se alimentó de las aguas excesivamente cálidas del Golfo de México, fortaleciéndose a una tormenta de categoría 2 con vientos superiores a 96 mph (155 kph) horas antes de tocar tierra.

Aún peligrosa, la tormenta empezó a debilitarse a medida que se adentraba en tierra. Tres horas después de tocar tierra apenas seguía siendo un huracán, con vientos máximos sostenidos de hasta 120 km/h (75 mph). Francine se desplazaba hacia el noreste a una velocidad de 28 km/h en dirección a Nueva Orleans, a unos 80 km de distancia.

Se preveía que se debilitara aún más mientras avanzaba hacia el norte a través de Mississippi el jueves, con lluvias generalizadas en los próximos días que podrían provocar inundaciones repentinas en ciudades como Jackson, Mississippi; Birmingham, Alabama; Memphis, Tennessee; y Atlanta. También aumentó la amenaza de tornados.

Gran parte de Luisiana y Misisipi podrían recibir entre 10 y 20 centímetros de lluvia, con la posibilidad de 30 centímetros en algunos puntos, según Brad Reinhart, especialista en huracanes del centro de huracanes.

El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, dijo que la Guardia Nacional se desplegaría en las parroquias afectadas por Francine. Disponen de alimentos, agua, cerca de 400 vehículos de alta mar, unos 100 barcos y 50 helicópteros para responder a la tormenta, incluso para posibles operaciones de búsqueda y rescate.

Desde mediados del siglo XIX, unos 57 huracanes han pasado o tocado tierra en Luisiana, según The Weather Channel. Entre ellos figuran algunas de las tormentas más fuertes, costosas y mortíferas de la historia de Estados Unidos.

Morgan City, de unos 11,500 habitantes, se asienta a orillas del río Atchafalaya, en el sur de Luisiana, y está rodeada de lagos y pantanos. En el sitio web de la ciudad se describe como “puerta de entrada al Golfo de México para las industrias camaronera y petrolera”.

El presidente Joe Biden concedió una declaración de emergencia para ayudar a Luisiana a conseguir dinero y ayuda federal acelerada. Landry y el gobernador de Mississippi, Tate Reeves, también declararon el estado de emergencia.

La Agencia de Gestión de Emergencias de Misisipi dijo que había distribuido más de 100.000 sacos de arena en el sur del estado y el Departamento de Educación informó del cierre de varios distritos escolares para el miércoles y el jueves ante las expectativas de que la tormenta atravesara el estado.