La legalización de la marihuana recreativa en Colorado a partir de 2014 puede haber tenido como efecto una leve disminución, pero constante y acumulativa, en la cantidad de muertes relacionadas con opioides en este estado.

Así lo señala un estudio realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad del Norte de Texas.

El informe, elaborado por el Dr. Melvin Livingston y sus colegas, fue incluido en el número más reciente (noviembre) de la publicación especializada Revista Americana de Salud Pública (AJPH, en inglés) y se basa en "datos preliminares" de 2014 y 2015.

Livingston y sus colaboradores se enfocaron en examinar la asociación entre el uso legal de marihuana recreativa en Colorado -el primer estado en aprobar esa medida- y las muertes por opioides.

El análisis determinó que la legalización causó "una reducción" en esas muertes y que esa reducción "representa una inversión de la tendencia alcista de muertes relacionadas con opioides en Colorado".

El equipo de Livingston comparó cambios en la cantidad mensual de muertes por opioide en Colorado antes y después que los dispensarios comenzasen a vender marihuana recreativa.

Para alcanzar una cifra de alta certidumbre, se revisaron además las estadísticas de muertes en general en Colorado antes y después de la legalización de la marihuana.

Como una precaución adicional, se compararon los casos de muertes por opioide en Colorado con los de Nevada en el período mencionado porque en esos dos años la marihuana medicinal ya era legal en Nevada, pero la marihuana recreativa no lo era.

De esa manera, se comprobó que a partir de enero de 2014 cada mes hubo una reducción de cerca del 0,7 % en las muertes relacionadas con opioides en Colorado, es decir, un 6,5 % menos de muertes en un período de dos años.

El informe enfatiza que, aunque esa tendencia ha quedado comprobada, sólo se analizaron dos años, por lo que aún se desconoce cuál podría ser una tendencia a más largo plazo.

Aunque ya existen numerosos estudios sobre la conexión entre marihuana medicinal y muertes por opioides, este es uno de los primeros en centrarse en marihuana recreativa.

Una posible explicación de la reducción descubierta por Livingston es que la marihuana recreativa (de acceso libre para mayores de 21 años en Colorado) reemplaza por lo menos en algunos casos a los opioides como calmante de fuertes dolores, sin generar los riesgos usualmente asociados con esos fármacos.

El siguiente paso, según los investigadores, será analizar estadísticas de muertes en otros estados, como Washington y Oregón, donde la marihuana recreativa ahora también es legal.

Y debería estudiarse si la marihuana recreativa, aunque salva vidas con respecto a los opioides, causa muertes en otros ámbitos, como accidentes automovilísticos.