SAN DIEGO. Un helicóptero del Cuerpo de Marines que había desaparecido con cinco soldados a bordo durante una tormenta histórica en California, fue encontrado el miércoles por la mañana en una zona montañosa a las afueras de San Diego.

La aeronave fue localizada poco después de las 9 de la mañana por las autoridades civiles cerca de la comunidad montañosa de Pine Valley, a unos 72 kilómetros de San Diego, pero los equipos de rescate dijeron que las condiciones de nieve dificultaban el acceso por tierra.

Estaban “utilizando medios terrestres y aéreos para localizar a la tripulación en coordinación con el Departamento del Sheriff del Condado de San Diego y múltiples agencias federales, estatales y locales”, dijo el Cuerpo de Marines en un comunicado.

Los Marines volaban en un helicóptero CH-53E Super Stallion desde la Base Aérea de Creech, al noroeste de Las Vegas, donde habían estado realizando un entrenamiento a nivel de unidad y regresaban a casa, a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Miramar en San Diego, dijeron funcionarios de Defensa.

No se supo de inmediato a qué hora salió el helicóptero de Creech ni a qué hora estaba prevista su llegada. Oleadas de fuertes aguaceros azotaron la zona durante toda la noche y se pronosticaba nieve en las montañas del condado de San Diego.

Los cinco marines estadounidenses estaban asignados al Escuadrón 361 de Helicópteros Pesados de la Infantería de Marina, Grupo Aéreo de la Infantería de Marina 16, 3ª Ala Aérea de la Infantería de Marina en Miramar, informó el Cuerpo de Marines en un comunicado.

El Departamento del Sheriff del Condado de San Diego fue notificado a la 1 de la madrugada de que la aeronave había llegado tarde a Miramar y había sido vista por última vez en la zona de Pine Valley, una región montañosa cerca del Bosque Nacional de Cleveland, a unos 56 kilómetros al este del centro de San Diego, dijo el teniente Matthew Carpenter.

Los militares estaban coordinando los esfuerzos de búsqueda y rescate con el Departamento del Sheriff del Condado de San Diego y la Patrulla Aérea Civil, dijo el Cuerpo de Marines.

La fuerte nevada que caía el miércoles en las escasamente pobladas montañas cubiertas de pinos y espesa maleza estaba dificultando el acceso a la zona, dijo el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California, conocido como Cal Fire, en un comunicado en X, antes conocido como Twitter. La agencia dijo que solicitó recursos adicionales y que se estaba coordinando con el ejército, el Servicio Forestal de EE.UU., la Patrulla Fronteriza de EE.UU., el departamento del sheriff de San Diego y la Patrulla Aérea Civil del estado.

“Vinimos aquí, experimentamos un terreno accidentado”, dijo antes el portavoz de Cal Fire, Mike Cornette, a KUSI-TV. “Experimentamos nieve, condiciones fangosas. Salimos a pie y tratamos de buscar en la zona lo mejor que pudimos esta mañana, y no fuimos capaces de encontrar nada.”

El Bosque Nacional de Cleveland cubre 720 millas cuadradas (1,860 kilómetros cuadrados) y muchas partes de sus montañas escarpadas y rocosas tienen senderos limitados.

El Servicio Meteorológico Nacional de San Diego pronosticó de 15 a 25 centímetros (6 a 10 pulgadas) de nieve en las montañas por encima de los 1,524 metros (5,000 pies) y vientos racheados a última hora del miércoles. El martes por la tarde se emitió un aviso de tornado, pero se canceló rápidamente porque el servicio meteorológico dijo que la tormenta no era capaz de formar un tornado.

El presidente Joe Biden fue informado de la desaparición de los marines, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, que respondió a las preguntas mientras el presidente volaba a Nueva York para recaudar fondos para su campaña.

“Estamos siguiendo esto de cerca y de nuevo, nuestros pensamientos son para lo mejor”, dijo el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby.

El CH-53E Super Stallion, de unos 30 metros de largo, es el helicóptero más grande y pesado del ejército. Puede transportar tropas y equipos por terrenos accidentados con mal tiempo, incluso de noche, según el sitio web del Cuerpo de Marines. También se le conoce como el “hacedor de huracanes” por la cantidad de corriente descendente que generan sus tres motores.

En enero de 1990 se utilizaron dos helicópteros CH-53E en Mogadiscio (Somalia), capital devastada por la guerra civil, para rescatar a estadounidenses y aliados extranjeros de la embajada de Estados Unidos.