CHILLICOTHE, Misuri. Una mujer cuya condena por asesinato fue anulada después de que cumpliera 43 años en prisión fue puesta en libertad el viernes, después de que el fiscal general de Misuri luchara durante más de un mes para mantenerla tras las rejas.

Sandra Hemme, de 63 años, abandonó la cárcel el viernes en Chillicothe, horas después de que un juez amenazara con declarar en desacato a la fiscalía si seguía luchando contra su puesta en libertad. Se reunió con su familia en un parque cercano, donde abrazó a su hermana, su hija y su nieta.

“Eras sólo un bebé cuando tu madre me envió una foto tuya”, dijo. “Te parecías a tu mamá cuando eras pequeña y te sigues pareciendo a ella”.

Su nieta se rió. “Me lo dicen mucho”.

El juez dictaminó originalmente el 14 de junio que los abogados de Hemme habían establecido “pruebas claras y convincentes” de “inocencia real” y anuló la condena. Pero el fiscal general republicano Andrew Bailey luchó contra su puesta en libertad en los tribunales.

“Fue demasiado fácil condenar a una persona inocente y mucho más difícil de lo que debería haber sido sacarla, hasta el punto de que se ignoraron las órdenes judiciales”, dijo su abogado Sean O’Brien. “No debería ser tan difícil liberar a una persona inocente”.

Durante una vista judicial celebrada el viernes, el juez Ryan Horsman dijo que si Hemme no era puesta en libertad a una hora determinada, quería que el propio Bailey compareciera ante el tribunal el martes por la mañana, y amenazó con declarar a la fiscalía en desacato.

También regañó a la oficina de Bailey por llamar al alcaide y decir a los funcionarios de prisiones que no liberaran a Hemme después de que un panel del tribunal de apelaciones dijera que podía ser liberada. “Yo sugeriría que nunca hicieran eso”, dijo Horsman, y añadió: “Llamar a alguien y decirle que haga caso omiso de una orden judicial está mal”.

El Departamento Correccional de Misuri confirmó entonces que Hemme, que lleva 43 años en prisión, sería puesta en libertad antes de las 18.00 horas CDT del viernes.

“Irá directamente con su padre”, dijo O’Brien. Su padre fue hospitalizado por insuficiencia renal y recientemente pasó a cuidados paliativos. “Esto ha tardado mucho en llegar”.

Anteriormente dijo que los retrasos habían causado a su familia “daños irreparables y angustia emocional”.

Aún quedan luchas por delante.

“Va a necesitar ayuda”, dijo, señalando que no tendrá derecho a beneficios del Seguro Social por haber estado encarcelada tanto tiempo.

En el último mes, un juez de circuito, un tribunal de apelación y el Tribunal Supremo de Missouri acordaron que Hemme debía ser puesta en libertad, pero seguía entre rejas, lo que dejó perplejos a sus abogados y expertos legales.

“Nunca lo había visto”, dijo Michael Wolff, ex juez del Tribunal Supremo de Missouri y profesor y decano emérito de la Facultad de Derecho de la Universidad de Saint Louis. “Una vez que los tribunales se han pronunciado, hay que obedecer a los tribunales”.

El único obstáculo a su libertad procedía del fiscal general, que ha interpuesto acciones judiciales para obligarla a cumplir años adicionales por casos de agresión en prisión que se remontan a décadas atrás. El alcaide del Centro Correccional de Chillicothe se ha negado a dejar libre a Hemme, basándose en las acciones de Bailey.

Horsman dictaminó el 14 de junio que “la totalidad de las pruebas apoya una conclusión de inocencia real”. Un tribunal estatal de apelaciones dictaminó el 8 de julio que Hemme debía quedar en libertad mientras seguía revisando el caso. El jueves, el Tribunal Supremo de Misuri se negó a anular las sentencias de los tribunales inferiores que permitían su puesta en libertad bajo fianza y su acogida en casa de su hermana y su cuñado.

Bailey, un republicano que se enfrenta a la oposición en las elecciones primarias del 6 de agosto, respondió con otra solicitud a última hora del jueves, pidiendo al Tribunal de Circuito que reconsidere el caso.

Hemme cumplía cadena perpetua en el Centro Penitenciario de Chillicothe por la muerte a puñaladas en 1980 de la bibliotecaria Patricia Jeschke en Misuri.

Ha sido la mujer encarcelada injustamente durante más tiempo conocida en Estados Unidos, según su equipo legal del Proyecto Inocencia.

La libertad inmediata de Hemme se complicó por las condenas que recibió por delitos cometidos mientras estaba presa. Fue condenada a 10 años en 1996 por atacar a un trabajador de la prisión con una cuchilla de afeitar, y a dos años en 1984 por “ofrecerse a cometer actos violentos”. Bailey había argumentado que Hemme representa un riesgo para su seguridad y la de los demás y que debería empezar a cumplir esas condenas ahora.

Sus abogados replicaron que mantenerla encarcelada más tiempo sería un “resultado draconiano”.

Algunos juristas están de acuerdo.

Peter Joy, profesor de Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Washington en San. Luis, dijo que el intento de mantener a Hemme en prisión era “un shock para la conciencia de cualquier ser humano decente”, ya que las pruebas sugieren claramente que ella no cometió el delito.

La oficina de Bailey no respondió inmediatamente a los mensajes en busca de comentarios el viernes.

Bailey, que fue nombrado fiscal general después de que Eric Schmitt fuera elegido al Senado de EE.UU. en 2022, tiene un historial de oponerse a la anulación de condenas, incluso cuando los fiscales locales citan pruebas de inocencia real.

Horsman concluyó en junio, tras una revisión exhaustiva del caso, que Hemme estaba muy sedada y en un “estado mental maleable” cuando los investigadores la interrogaron repetidamente en un hospital psiquiátrico tras el asesinato. Sus abogados describieron su confesión final como “respuestas a menudo monosilábicas a preguntas capciosas”. Aparte de la confesión, no hay pruebas que la relacionen con el crimen, según el fiscal.

El Departamento de Policía de St. Joseph, por su parte, ignoró las pruebas que apuntaban a Michael Holman -un compañero, fallecido en 2015- y no se informó a la fiscalía de los resultados del FBI que podrían haber exculpado a Hemme, por lo que nunca se revelaron antes de sus juicios, según el juez.

Las pruebas presentadas a Horsman mostraron que la camioneta de Holman fue vista fuera del apartamento de Jeschke, que trató de usar su tarjeta de crédito y que sus pendientes fueron encontrados en su casa.

Horsman, en su informe, calificó a Hemme de “víctima de una injusticia manifiesta”.