SALEM, Oregón. Un hombre condenado a muerte por un asesinato cometido en 1998 quedó en libertad, dos años después de que el Tribunal de Apelaciones de Oregón revocara la condena.

El Proyecto Inocencia de Oregón acusó el miércoles al Estado de cometer una “atroz injusticia” en la tramitación del caso. El martes, la fiscalía del condado de Marion solicitó al Tribunal de Circuito del condado de Marion que desestimara la causa contra Jesse Johnson, alegando que “en base al tiempo transcurrido y a la falta de disponibilidad de pruebas fundamentales en este caso, el Estado ya no cree que pueda demostrar la culpabilidad del acusado”.

El tribunal accedió a la petición y, a última hora del martes, Johnson salió de la cárcel del condado donde estaba recluido mientras la fiscalía estudiaba la posibilidad de repetir el juicio por la muerte a puñaladas de la auxiliar de enfermería Harriet “Sunny” Thompson, de 28 años, en su casa de Salem. Johnson, de raza negra, ha declarado repetidamente su inocencia y se ha negado a llegar a un acuerdo con la fiscalía a lo largo de los años.

Un vídeo grabado el martes en el exterior de la cárcel mostraba a Johnson, sonriente y vestido con sudadera gris con calcetines blancos y pantalón negro, caminando junto a un ayudante del sheriff que empujaba un carrito con pertenencias en su interior.

“Oh, sí, oh, sí”, dijo Johnson mientras sus partidarios le abrazaban.

Aunque Johnson había sido condenado a muerte tras ser declarado culpable en 2004, el ex gobernador John Kitzhaber declaró una moratoria de las ejecuciones en 2011. El año pasado, la entonces gobernadora Kate Brown conmutó las 17 condenas a muerte del estado y ordenó el desmantelamiento de la cámara de ejecuciones del estado.

El Proyecto Inocencia de Oregón, que representó a Johnson durante el proceso de apelación, dijo que el racismo desempeñó un papel en el encarcelamiento injusto de Johnson. El grupo dijo que los abogados del juicio de Johnson no entrevistaron a un testigo clave que vio a un hombre blanco huyendo de la casa de Thompson, que era negro.

“Hubo declaraciones claras e inequívocas de racismo por parte de un detective implicado en el caso que disuadió a una vecina de compartir que fue testigo de cómo un hombre blanco huía de la escena del crimen la noche del asesinato”, dijo Steve Wax, director jurídico de Proyecto Inocencia en Oregon.

Esa vecina era Patricia Hubbard, pero los abogados del juicio de Johnson no la buscaron. Hubbard dijo a los investigadores -que se pusieron en contacto con ella sólo después de que Johnson fuera condenado- que había visto a un hombre blanco aparcar una van en la entrada de Thompson sobre las 3:45 de la madrugada del 20 de marzo de 1998 y entrar.

Segundos después, Hubbard oyó gritos procedentes de la casa de Thompson, un ruido sordo y luego silencio. Dijo que entonces vio al hombre blanco salir corriendo de la casa.

Poco después del asesinato, otro vecino de Thompson llevó a un detective de la policía de Salem a casa de Hubbard. Cuando Hubbard comenzó a describir lo que había visto, alega que el detective dijo que una mujer negra fue asesinada y un hombre negro “va a pagar por ello”.

El Tribunal de Apelaciones de Oregón señaló que el equipo de defensa de Johnson no entrevistó a Hubbard cuando revocó su condena por asesinato en octubre de 2021.

El estado se resistió a las solicitudes de pruebas de ADN adicionales que podrían haber revelado otros sospechosos, dijo Wax. El ADN de Johnson no estaba en ninguna de las pruebas de asesinato analizadas.

“Durante 25 años, el Estado de Oregón ha luchado para defender su caso profundamente defectuoso contra nuestro ex cliente, Jesse Johnson”, dijo Wax en un comunicado. “No puede haber injusticia más atroz imaginable que el hecho de que el señor Johnson escuchara una sentencia de muerte pronunciada contra él hace tantos años en el condado de Marion y que luego se consumiera durante años en el corredor de la muerte”.

En su petición de que se desestime el caso, los fiscales dijeron que no se ha identificado a ningún otro sospechoso en el asesinato de Thompson “a pesar de la investigación en curso.”

La fiscal de distrito Paige Clarkson y la fiscal general de Oregón, Ellen Rosenblum, no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

Wax dijo que Johnson es ahora un hombre libre “pero el Estado de Oregón no le ha dejado absolutamente nada”.

“Ni siquiera ha recibido la mísera cantidad de dinero de entrada que alguien recibiría normalmente al ser puesto en libertad porque el sobreseimiento de su caso significa que no tiene derecho a ello”, dijo Wax.