La NASA se ha mostrado este miércoles confiada en lograr un exitoso retorno de la nave Starliner de Boeing, que el viernes tiene previsto separarse de la Estación Espacial Internacional (EEI) sin tripulación y efectuar un viaje de seis horas hasta Nuevo México.

El viaje no tripulado supondrá el fin de la accidentada misión de prueba de la cápsula, que de una estancia planeada de ocho días en la EEI finalmente volverá al cabo de tres meses, tras una serie de fallos con su sistema de propulsores y la detección de fugas de helio.

De acuerdo con la programación de la NASA, la Starliner se separará del laboratorio orbital a las 06:04 de la tarde (22:04 GMT) del viernes próximo y emprenderá de manera autónoma un trayecto de unas seis horas hasta aterrizar en White Sands (Nuevo México) con ayuda de un sistema de paracaídas.

Los directivos de la misión se basan en los buenos resultados de las pruebas hechas en las últimas semanas al sistema de propulsores para expresar su confianza en que la cápsula acometerá con éxito el reingreso en la atmósfera terrestre y el descenso.

“Tenemos confianza en los propulsores” y en “las capacidades del vehículo para un buen aterrizaje en Nuevo México”, ha dicho hoy durante una conferencia Steve Stich, directivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.

El directivo ha agregado que las fugas de helio posiblemente estén vinculadas a la corrosión de unos sellos, lo cual formará parte de los análisis que realizarán a la nave, de cara a su proceso de certificación como vehículo de transporte para la órbita terrestre baja.

Durante la misión tripulada de prueba, llamada CFT (siglas de Crew Flight Test), “muchos trechos del vuelo (rumbo a la EEI) transcurrieron muy bien”, ha declarado hoy Stich, quien ha añadido que varias partes del vehículo están trabajando con normalidad.

“La Starliner es una gran nave espacial”, ha insistido, para luego apostillar que en principio no cree que sea necesario un nuevo diseño para el sistema de propulsores, el cual parece “viable”.

Tanto él como Dana Weigel, directora para la NASA de la EEI, no han estado de acuerdo con que los tripulantes de esta misión, los astronautas de la NASA Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, estén “varados” en la EEI.

La directiva ha resaltado que ambos han hecho al menos 42 experimentos para estudios en órbita y que en general se han sumado sin dificultad a las labores de la expedición en la EEI.

También ha dicho que los dos tripulantes de la misión han expresado su satisfacción de que tras varias idas y venidas se haya tomado una decisión en torno a su regreso.

La agencia espacial estadounidense consideró recientemente que los persistentes problemas técnicos de la Starliner suponían un obstáculo insalvable para un regreso seguro a bordo de la nave de Wilmore y Williams, quienes por tanto volverán en febrero de 2025 en una nave Dragon de SpaceX.

Para ese entonces, ambos veteranos astronautas habrán cumplido 262 días en órbita, casi nueve meses.

Los dos regresarán en la Dragon que se usará en la misión Crew 9, la novena rotación de tripulantes en la EEI que efectuará SpaceX para la NASA, algo previsto para el próximo 24 de septiembre y que solo viajará con Nick Hague, en calidad de comandante de la misión, y del ruso Aleksandr Gorbunov, como especialista.

Las astronautas de la NASA Zena Cardman y Stephanie Wilson, quienes habían sido anunciadas también como tripulantes de esta misión, dejarán sus asientos a disposición de Wilmore y Williams.