PHOENIX. La Nación Navajo planeaba el martes poner a prueba una ley tribal que prohíbe el transporte de uranio en sus tierras, ordenando a la policía tribal que detuviera los camiones que transportaban el mineral y los devolviera a la mina donde se extraía en el norte de Arizona.

Pero antes de que la policía tribal pudiera alcanzar a dos semirremolques en carreteras federales, se enteraron de que los vehículos contratados por Energy Fuels Inc. ya no estaban en la reserva.

El presidente navajo, Buu Nygren, prometió llevar a cabo el plan de bloqueo de carreteras mientras la tribu elabora una normativa sobre los primeros envíos importantes de mineral de uranio a través de la reserva en años.

“Obviamente, los tribunales superiores tendrán que decirnos quién tiene razón y quién no”, declaró a The Associated Press. “Pero mientras tanto, están en los límites de la Nación Navajo”.

La tribu aprobó una ley en 2012 para prohibir el transporte de uranio en la vasta reserva que se extiende por Arizona, Nuevo México y Utah. Pero la ley exime a las carreteras estatales y federales que Energy Fuels ha designado como rutas de transporte entre la mina Pinyon Plain, al sur del Parque Nacional del Gran Cañón, para su procesamiento en Blanding, Utah.

Aun así, Nygren y la fiscal general navajo, Ethel Branch, creen que la tribu tiene una sólida base legal con un plan para que la policía bloquee las carreteras federales, detenga a los conductores e impida que se adentren en la reserva.

Energy Fuels declaró que comenzó a transportar el mineral el martes, tal y como estaba previsto, y que había informado a principios de mes a los funcionarios federales, estatales, del condado y de la tribu sobre los requisitos legales, la seguridad y la respuesta de emergencia.

“Decenas de miles de camiones han transportado de forma segura mineral de uranio por el norte de Arizona desde la década de 1980 sin efectos adversos para la salud o el medio ambiente”, dijo el presidente y director ejecutivo de la empresa, Mark Chalmers, en un comunicado. “Materiales con un peligro mucho mayor se transportan cada día por todas las carreteras del condado. El mineral es simplemente roca natural. No va a explotar, encenderse, arder o brillar, contrariamente a lo que afirman los opositores”.

El Departamento de Transporte y el Departamento de Seguridad Pública de Arizona, que tienen jurisdicción sobre las carreteras estatales y federales que atraviesan la reserva, así como el supervisor del Bosque Nacional Kaibab, no devolvieron inmediatamente los mensajes.

Funcionarios del condado de Coconino y de la Nación Navajo dijeron que Energy Fuels acordó -pero no está obligada a- avisar a las comunidades a lo largo de la ruta con al menos una semana de antelación antes de que cualquier camión transporte uranio a través de ellas. Nygren dijo que la tribu recibió el martes una notificación de que los camiones habían abandonado el emplazamiento de la mina y se dirigían hacia el norte a través de Flagstaff.

Energy Fuels, el mayor productor de uranio de Estados Unidos, inició recientemente la extracción en la mina de Pinyon Plain por primera vez desde la década de 1980, impulsada por la subida de los precios del uranio y la inestabilidad mundial. La industria afirma que la producción de uranio es diferente ahora que hace décadas, cuando el país se apresuraba a construir su arsenal nuclear.

En Arizona no hay ninguna otra explotación activa de uranio.

Chalmers dijo que el mineral de uranio extraído de Pinyon Plain se transporta en vehículos herméticamente cubiertos que llevan carteles que indican que el contenido es radiactivo. Los envíos, conducidos por operadores con licencia y formación, cumplen la normativa y la ley, dijo. La minería durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría dejó un legado de muerte, enfermedad y contaminación en la Nación Navajo y en otras comunidades del país, por lo que cualquier nueva explotación del mineral es un trago difícil de digerir. Otras tribus y ecologistas han expresado su preocupación por la posible contaminación del agua.

Los republicanos han alabado los beneficios económicos que los puestos de trabajo traerían a la región, conocida por su mineral de uranio de alta calidad.

En 2013, la Nación Navajo comunicó a otro productor de uranio que denegaría el acceso a un rancho que rodeaba una parcela de tierras en fideicomiso del Estado de Arizona donde la empresa planeaba explotar. En aquel momento, la tribu citó una ley de 2005 que prohibía la extracción de uranio en sus tierras y otra ley de 2006 que abordaba el transporte. La explotación nunca se llevó a cabo, aunque también necesitaba otras cosas, como un arrendamiento minero y permisos medioambientales.

Stephen Etsitty, director ejecutivo de la Agencia de Protección Medioambiental de la Nación Navajo, declaró que la tribu llevaba reuniéndose con Energy Fuels desde marzo para coordinar planes de preparación ante emergencias y promulgar notificaciones de cortesía.

Basándose en esas reuniones, Etsitty dijo que la tribu no esperaba que Energy Fuels transportara uranio a través de la reserva navajo durante al menos otro mes o hasta el otoño.

El martes, dijo que la tribu se enteró indirectamente de lo de los camiones, dejando a los funcionarios frustrados en lo que es el día de las elecciones primarias en Arizona.

Etsitty dijo que los accidentes de camiones que transportan material peligroso o radiactivo ocurren por término medio una vez cada tres o cinco años en la reserva. Pero la posibilidad requiere que la tribu notifique a los servicios de emergencia a lo largo de la ruta.