AUGUSTA, Georgia. La vicepresidenta Kamala Harris repartió comidas, abrazó a una familia sacudida y examinó la “extraordinaria” trayectoria de destrucción del huracán Helene a través de Georgia el miércoles, cuando dejó la campaña electoral para prometer ayuda federal y ver personalmente las escenas de árboles derribados, casas dañadas y vidas trastornadas.

Visitó Augusta, donde los cables eléctricos se extendían a lo largo de las aceras y los postes de electricidad estaban agrietados y rotos. La vicepresidenta habló desde un atril erigido frente a una casa con un árbol caído que se tambaleaba sobre su tejado, reconociendo a los fallecidos en la catástrofe al tiempo que intentaba proyectar un tono de unidad y esperanza para las comunidades que se enfrentan ahora a una reconstrucción larga y costosa.

Harris y el presidente Joe Biden, que visitaron las Carolinas el miércoles, buscaban demostrar compromiso y competencia para ayudar a las comunidades devastadas tras las falsas afirmaciones del expresidente republicano Donald Trump sobre la respuesta de su administración.

Harris dijo que quería “echar un vistazo personalmente a la devastación, que es extraordinaria”. Expresó su admiración por cómo “la gente se está uniendo. La gente está ayudando a perfectos desconocidos”.

La candidata presidencial demócrata dijo que eso demuestra que “la inmensa mayoría de nosotros tenemos mucho más en común que lo que nos separa”, un eco de una frase que utiliza con frecuencia en campaña.

Antes de pronunciar su discurso, se pudo ver a Harris abrazando y acurrucándose junto a una familia de cinco miembros que lidiaba con las secuelas de la tormenta.

“Estamos aquí a largo plazo”, dijo.

Harris también visitó un centro de ayuda de la Cruz Roja y recibió información de funcionarios locales, elogiando a quienes trabajan para “satisfacer las necesidades de las personas que deben ser vistas y deben ser escuchadas”.

“Ahora estoy escuchando”, afirmó.

Brittany Smith, residente en Augusta, salió del centro de distribución con cajas de poliestireno de alimentos y algunos vasos de fruta, radiante por haber conseguido una foto con la vicepresidenta. Dijo que hay un agujero en su tejado y que tuvo que enviar a sus hijos a vivir a otro lugar porque no era seguro.

La visita de Harris, dijo, “mejoró las cosas” a pesar de las dificultades.

Smith dijo que le animó que Harris viajara a la ciudad en lugar de limitarse a aparecer en televisión. “Es una persona. No es sólo una voz”.

A unos 320 kilómetros al norte, en las Carolinas, Biden también examinaba las consecuencias de la tormenta. Con muchas de las carreteras de la zona inaccesibles, sobrevoló en helicóptero los árboles caídos, el metal retorcido y los montones de escombros en el centro de Asheville, normalmente muy turístico.

Desde el aire, Biden vio carreteras inundadas, montones de madera destrozada y sacos de arena desplazados, camiones de emergencia y líneas eléctricas caídas. En una zona, las casas estaban parcialmente bajo el agua y era difícil distinguir entre el lago y la tierra.

Las visitas a zonas catastróficas son una responsabilidad familiar para Biden, a quien se ha recurrido con frecuencia para evaluar los daños y consolar a las víctimas de tornados, incendios forestales y tormentas tropicales. Pero ésta era la primera visita de Harris a una zona catastrófica como vicepresidente.

Debido a la destrucción en la que se encontraba el miércoles, Biden no pudo pasear y consolar personalmente a la gente como hizo Harris en Georgia.

Biden llevaba chaleco y botas y, antes de su recorrido aéreo, abrazó y cogió de la mano a la alcaldesa de Asheville, Esther Manheimer, que estaba en el aeropuerto de Greenville (Carolina del Sur) para recibirle. La alcaldesa, con visible emoción. dijo que no podían cerrar la única carretera operable de la zona para la comitiva de Biden.

Biden volverá a la región el jueves para visitar Florida y Georgia, y Harris tiene previsto su propio viaje a Carolina del Norte en los próximos días, mientras las secuelas de Helene siguen suponiendo una prueba política y humanitaria para la administración.

Antes de abandonar Washington, Biden mencionó que la huelga de estibadores podría dificultar la llegada de suministros a las zonas más afectadas.

“Las catástrofes naturales tienen consecuencias increíbles. Lo último que necesitamos es un desastre provocado por el hombre en los puertos”, dijo. “La gente de la región ya nos está diciendo que tiene problemas para conseguir los productos que necesita debido a la huelga portuaria”.

Harris es objeto de especial atención, ya que su candidatura a la Casa Blanca entra en su recta final, y el camino de Helene incluía los estados disputados de Georgia y Carolina del Norte.

La vicepresidenta visitó por última vez escenas de desastres naturales como senadora de California, incluyendo cuando fue a Puerto Rico después del huracán María en 2017 y cuando caminó entre los restos carbonizados en Paradise, California, después del Camp Fire en 2018.

Julie Chávez Rodríguez, directora de campaña de Harris y exdirectora estatal en su oficina del Senado, dijo que la vicepresidenta utiliza su experiencia consolando a las víctimas como fiscal de la corte para conectarse con las personas después de las tragedias.

Dijo que el viaje a Georgia fue una oportunidad para que Harris “continúe mostrando su liderazgo”.