WASHINGTON. Un juez federal dio el viernes al presidente Donald Trump y su multimillonario aliado Elon Musk su primer gran revés en el desmantelamiento de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), diciendo que ordenará una suspensión temporal de los planes para sacar a miles de empleados de la agencia del trabajo.

El juez de distrito Carl Nichols, que fue nominado por Trump, se puso del lado de dos asociaciones de empleados federales al acordar una pausa en los planes para poner a 2,200 empleados en licencia pagada a partir de la medianoche del viernes. Nichols enfatizó que su orden no era una decisión sobre la solicitud de los empleados de revertir la rápida destrucción de la agencia por parte de la administración.

“CIÉRRENLA”, dijo Trump en las redes sociales sobre la USAID antes del fallo del juez.

La Asociación Estadounidense del Servicio Exterior y la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales sostienen que Trump carece de autoridad para cerrar la agencia de ayuda de seis décadas de antigüedad sin la aprobación del Congreso. Los legisladores demócratas han esgrimido el mismo argumento.

La administración de Trump se movió rápidamente el viernes para borrar literalmente el nombre de la agencia. Trabajadores en una grúa borraron el nombre de la sede de la agencia en Washington. Utilizaron cinta adhesiva para taparlo en un cartel y retiraron banderas de USAID. Alguien colocó un ramo de flores frente a la puerta.

La administración Trump y Musk , que dirige el Departamento de Eficiencia Gubernamental que recorta el presupuesto, han hecho de USAID su mayor objetivo hasta ahora en un desafío sin precedentes del gobierno federal y muchos de sus programas.

Los designados por la administración y los equipos de Musk han cerrado casi todos los fondos para la agencia, deteniendo los programas de ayuda y desarrollo en todo el mundo, colocando a los empleados y contratistas en licencia y permisos y bloqueándolos del correo electrónico y otros sistemas de la agencia. Según los legisladores demócratas, también se han llevado los servidores informáticos de USAID.

“Se trata de un desmantelamiento a gran escala de prácticamente todo el personal de una agencia entera” , dijo al juez Karla Gilbride, abogada de las asociaciones de empleados.

El abogado del Departamento de Justicia, Brett Shumate, argumentó que la administración tiene toda la autoridad legal que necesita para poner a los empleados de la agencia en licencia. “El gobierno hace esto todos los días”, dijo Shumate. “Eso es lo que está ocurriendo aquí. Es sólo un gran número”.

El fallo del viernes es el último revés en los tribunales para la administración Trump, cuyas políticas de ofrecer incentivos financieros para que los trabajadores federales renuncien y poner fin a la ciudadanía por derecho de nacimiento para cualquier persona nacida en Estados Unidos de inmigrantes sin autorización para estar en el país, han sido temporalmente pausadas por los jueces.

Más temprano el viernes, un grupo de media docena de funcionarios de USAID que hablaron con los periodistas, disputaron fuertemente las afirmaciones del secretario de Estado Marco Rubio de que los programas más esenciales para salvar vidas en el extranjero estaban recibiendo exenciones para continuar financiándose. Según los funcionarios, ninguno de ellos lo ha recibido.

Entre los programas que dijeron que no habían recibido exenciones señalaron 450 millones de dólares en alimentos cultivados por agricultores estadounidenses suficientes para alimentar a 36 millones de personas, que no estaban siendo pagados o entregados; y suministros de agua para 1.6 millones de personas desplazadas por la guerra en la región sudanesa de Darfur, que estaban siendo cortados al quedar sin dinero para combustible para hacer funcionar bombas de agua en el desierto.

La orden del juez tenía que ver con la decisión de la administración Trump a principios de esta semana de retirar a casi todos los trabajadores de USAID del trabajo y del terreno en todo el mundo. Además de los 2,200 trabajadores protegidos temporalmente de ser puestos en excedencia, no estaba clara la suerte de otros que trabajan con la agencia y han sido despedidos, cesados o puestos en excedencia.

Trump y los republicanos del Congreso han hablado de trasladar un número muy reducido de programas de ayuda y desarrollo bajo el Departamento de Estado.

Dentro del propio Departamento de Estado, los empleados temen reducciones sustanciales de personal tras la fecha límite de la oferta de la administración Trump de incentivos financieros para que los trabajadores federales renuncien, según funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Un juez bloqueó temporalmente esa oferta y fijó una audiencia el lunes.

A principios de esta semana, la administración dio a casi todos los empleados de USAID destinados en el extranjero 30 días, a partir del viernes, para regresar a Estados Unidos, y el gobierno pagaría sus gastos de viaje y mudanza. Los diplomáticos en las embajadas solicitaron exenciones que permitieran más tiempo para algunos, incluidas las familias obligadas a sacar a sus hijos de las escuelas a mitad de año.

En un comunicado publicado en el sitio web de USAID a última hora del jueves, la agencia aclaró que ninguno de los miembros del personal en el extranjero en situación de excedencia se vería obligado a abandonar el país en el que trabaja. No obstante, los trabajadores que decidieran permanecer más de 30 días en el país podrían tener que correr con sus propios gastos, a menos que recibieran una exención específica por dificultades económicas.

Rubio dijo el jueves durante un viaje a la República Dominicana que el Gobierno ayudaría a los funcionarios a volver a casa en un plazo de 30 días “si así lo desean” y que escucharía a quienes tuvieran condiciones especiales.

Rubio insistió en que estas medidas eran la única forma de conseguir cooperación, ya que los funcionarios estaban trabajando “para colar los pagos e imponerlos a pesar de la orden de suspensión” de la ayuda exterior. El personal de la agencia niega sus acusaciones de obstrucción.

Rubio dijo que el gobierno de EE.UU. seguirá proporcionando ayuda exterior, “pero va a ser ayuda exterior que tenga sentido y esté alineada con nuestro interés nacional”.