Dallas. Southwest Airlines volvió a cancelar miles de vuelos el martes tras la fuerte tormenta invernal que arruinó los planes de viaje navideños en todo Estados Unidos, y el gobierno federal dijo que investigará por qué la compañía iba tan a la zaga de otras aerolíneas.

Un día después de que la mayoría de las aerolíneas estadounidenses se recuperaron de la tormenta, Southwest suspendió otros 2.600 vuelos en la costa este hasta media tarde. Esos vuelos representaban más del 80% de los 3.000 viajes cancelados el martes en todo el país, según el servicio de seguimiento FlightAware.

Y el caos parecía que iba a continuar. La aerolínea también canceló 2.500 vuelos para el miércoles y casi 1.200 para el jueves.

En los aeropuertos donde opera Southwest, los clientes hacían largas filas con la esperanza de encontrar un asiento en otro vuelo. Algunos intentaron alquilar coches para llegar antes a sus destinos. Otros encontraron sitios para dormir en el piso. Las maletas se amontonaban en pilas enormes.

Conrad Stoll, un obrero de la construcción jubilado de Missouri, tenía previsto volar de Kansas City a Los Ángeles para asistir al 90mo cumpleaños de su padre, hasta que su vuelo de Southwest fue cancelado a primera hora del martes. Dijo que tampoco podrá ver a su madre de 88 años.

“Fui allá en 2019, y ella me miró y me dijo: ‘No voy a volver a verte’”, relató Stoll, quien tiene 66 años.

Stoll espera tener otra oportunidad de ver a sus padres en primavera, cuando el tiempo sea más cálido.

La aerolínea, con sede en Dallas, tenía poco nuevo que decir sobre sus males. La compañía no ofreció ninguna actualización el martes por la mañana, y la información sobre las cancelaciones se actualizó por última vez en el sitio web de la compañía el lunes.

Los problemas comenzaron el fin de semana y se agravaron el lunes, cuando Southwest canceló más del 70% de sus vuelos.

Eso ocurrió cuando ya había pasado lo peor de la tormenta. La aerolínea dijo que muchos pilotos y auxiliares de vuelo estaban fuera de posición para trabajar en sus vuelos. Los dirigentes de los sindicatos que representan a los pilotos y auxiliares de vuelo de Southwest culparon al anticuado software de programación de tripulaciones y criticaron a la dirección de la compañía.

Casey Murray, presidente de la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, dijo que la aerolínea no solucionó los problemas que causaron un colapso similar en octubre de 2021.

“Hay mucha frustración porque esto es prevenible”, dijo Murray. “La aerolínea no puede conectar a las tripulaciones con los aviones. La aerolínea ni siquiera sabía dónde estaban los pilotos”.

Lyn Montgomery, presidenta del Sindicato de Trabajadores del Transporte, que representa a los auxiliares de vuelo de Southwest, tenía previsto hablar más tarde el martes con el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, quien ha criticado a las aerolíneas por anteriores interrupciones y ahora se está interesando por los problemas de Southwest.

“Lo estoy llevando al más alto nivel: así de hartos estamos”, dijo Montgomery. “Se trata de un suceso muy catastrófico”.

La oficina de Buttigieg confirmó que tenía previsto hablar con Montgomery, pero declinó hacer más comentarios sobre el tema de Southwest.

A última hora del lunes, el Departamento de Transporte tuiteó que examinaría “la inaceptable tasa de cancelaciones de Southwest” y si la aerolínea estaba cumpliendo con su obligación legal de ayudar a los clientes varados.

Jay McVay, portavoz de Southwest, dijo que las cancelaciones se multiplicaron a medida que los sistemas de tormentas se movían por el país, dejando a las tripulaciones de vuelo y los aviones fuera de lugar.

“Así que hemos estado persiguiéndonos la cola, tratando de ponernos al día y volver a la normalidad de forma segura, que es nuestra prioridad número uno, tan rápido como podíamos”, dijo en una conferencia de prensa a última hora del lunes en Houston. “Y así es exactamente como hemos acabado donde estamos hoy”.

Bryce Burger y su familia planeaban realizar un crucero a México con salida desde San Diego el 24 de diciembre, pero su vuelo desde Denver fue cancelado sin previo aviso. El vuelo se volvió a reservar a través de Burbank, California, pero se canceló mientras estaban en la puerta de embarque.

“Es horrible”, dijo Burger el martes por teléfono desde Salt Lake City, adonde la familia decidió conducir después de renunciar al crucero.

El equipaje de la familia sigue en el aeropuerto de Denver, y Burger no sabe si podrá obtener el reembolso del crucero porque el vuelo a California se reservó por separado.

El tamaño y la gravedad de la tormenta causaron estragos en muchas aerolíneas, aunque el mayor número de vuelos cancelados el martes se produjo en aeropuertos en los que Southwest es una de las principales aerolíneas, como Denver, Chicago Midway, Las Vegas, Baltimore y Dallas.