Washington.- Las autoridades federales que investigan un defecto en el sistema de encendido de automóviles de General Motors (GM), que pudo haber causado más de 100 muertos, consideran que el fabricante cometió un delito penal, informó hoy el diario The New York Times.

El periódico indicó en su edición digital que GM y las autoridades federales están negociando un acuerdo por el que el fabricante estadounidense pagaría una multa récord por ocultar durante cerca de una década la existencia del problema en más de 2.6 millones de vehículos.

El rotativo indicó que la multa que podría imponer Washington a General Motors sería mucho mayor que los 1,200 millones de dólares que Toyota pagó el año pasado por ocultar un defecto en sus vehículos que causaba aceleraciones involuntarias y produjo decenas de accidentes.

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En una declaración al periódico, GM afirmó que está "cooperando totalmente con todas las peticiones" y añadió que no podía realizar comentarios sobre la investigación.

En febrero de 2014, General Motors empezó a realizar llamadas a revisión de antiguos modelos para reparar un defecto que permite que el automóvil se apague de forma inesperada simplemente por el peso del llavero que sujeta la llave de encendido o porque la carretera por la que circula el vehículo es irregular.

En mayo de ese año, GM aceptó pagar una multa a la Administración para la Seguridad en la Carretera (NHTSA) por la cifra récord de 35 millones de dólares y reconocer que conocía la existencia del defecto del sistema de encendido desde hacía años pero que no actuó para solucionarlo.

Además, GM ha gastado miles de millones de dólares en reparar el defecto en los millones de vehículos afectados y se enfrenta a demandas individuales que podría suponer miles de millones de dólares más en litigios.

GM, los Departamentos de Transporte y Justicia, la NHTSA y el Congreso iniciaron una serie de investigaciones independientes para determinar responsabilidades por lo ocurrido.

Entre las preguntas a responder por las investigaciones en marcha se encuentran si GM cometió fraude al no revelar el defecto durante el proceso de quiebra de 2009 y si engañó al Departamento del Transporte sobre la gravedad del problema.

Y en junio de 2014, GM emitió los resultados de la investigación interna en la que la compañía afirmó que actuó de forma "inaceptable" y con "incompetencia y negligencia" porque un grupo de empleados ocultó durante años el defecto.

GM despidió a 15 empleados y reconoció que el defecto podría haber provocado al menos 13 muertes en Norteamérica y 47 accidentes, aunque las propias autoridades federales estadounidenses dijeron que la cifra real sería con toda seguridad mucho más alta.

El fabricante también estableció un fondo de compensación independiente gestionado por un abogado especializado en indemnizaciones masivas, que hasta el lunes de este semana había reconocido 104 muertes causadas por el defecto.