Washington. El impuesto de 25% del presidente Donald Trump a las importaciones de Canadá y México que se oficializó hoy, podría aumentar el precio de todo, desde la gasolina y las camionetas pickup hasta la salsa de guacamole para el Super Bowl.

Los aranceles también darían pie a represalias. Doug Ford, el primer ministro de Ontario, ya ha prometido contraatacar retirando el alcohol estadounidense de los estantes de las tiendas de la provincia canadiense, lo que no es una amenaza vana: Canadá es el segundo mercado mundial de bebidas destiladas estadounidenses (detrás de la Unión Europea, integrada por 27 países).

Los aranceles de Trump amenazan con hacer estallar el acuerdo comercial que él mismo negoció con los vecinos de Estados Unidos durante su primer mandato. Su acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá –“el acuerdo comercial más justo, más equilibrado y más beneficioso que hayamos firmado jamás”, declaró alguna vez Trump– supuestamente aportaría previsibilidad al comercio norteamericano y daría a las empresas la confianza para realizar inversiones.

Pero cuando se trata del autoproclamado “hombre de los aranceles”, Trump, y su pasión por imponer impuestos a los productos extranjeros, nada es predecible y nada está realmente resuelto.

“Los aranceles a esos niveles y en ese alcance destruirían efectivamente el acuerdo que el propio Trump negoció y del que siempre se jacta”, dijo Scott Lincicome, analista comercial del libertario Cato Institute.

El presidente dice que los impuestos de 25% están diseñados para presionar a los dos vecinos de Estados Unidos a hacer más para detener el flujo de inmigrantes indocumentados y fentanilo a Estados Unidos.

Michael Robinet, de S&P Global Mobility, y muchos otros analistas sospechan que la amenaza arancelaria también está diseñada para lograr que Canadá y México acepten las demandas de Estados Unidos de cambios en el T-MEC cuando se renueve el próximo año.

Robinet, director ejecutivo de consultoría automotriz en S&P Global, dijo que duda que Trump siga adelante con aranceles generalizados de 25% a las importaciones canadienses y mexicanas, lo que él llama un enfoque de “shock al sistema” que congelaría la economía norteamericana en un “invierno arancelario”. En cambio, dijo Robinet, Trump podría posponer o implementar gradualmente los aranceles o eximir inicialmente a algunas industrias para mostrarle a Canadá y México cuánto peor podrían empeorar las cosas si no se sale con la suya.

Trump presionó a México y Canadá para que aceptaran el T-MEC hace cinco años, en parte para reducir el gran déficit comercial de Estados Unidos (la brecha entre lo que el país vende y lo que compra).

El déficit de Estados Unidos en el comercio de bienes con México se ha ampliado de 106 mil millones de dólares en 2019 a 161 mil millones de dólares en 2023 (el último año completo para el que hay cifras disponibles). Esto se debe en parte a que México ha reemplazado a China, atrapada en una guerra comercial en curso con Estados Unidos, como fuente de muchas importaciones estadounidenses: muebles, textiles, zapatos, computadoras portátiles y servidores informáticos.

La brecha comercial de bienes con Canadá también se ha disparado: de 31 mil millones de dólares en 2019 a 72 mil millones de dólares en 2023. El déficit refleja en gran medida las importaciones estadounidenses de energía canadiense.

El T-MEC no ha cumplido los objetivos que Trump le propuso. “Nuestro déficit comercial con Canadá y México es considerablemente mayor de lo que era”, dijo Lori Wallach, directora del programa Rethink Trade del American Economic Liberties Project y crítica desde hace mucho tiempo de los pactos de libre comercio de Estados Unidos. “Muchos empleos se han deslocalizado a México desde el T-MEC”.

Cuando el T-MEC se renueve el próximo año, se espera que Estados Unidos presione para que se establezcan normas que contribuyan más a alentar a las fábricas a producir en Estados Unidos. Y podría buscar tomar medidas enérgicas contra los productos chinos que se envían a través de México a Estados Unidos para evadir los aranceles que Trump y el presidente Joe Biden impusieron a Beijing.

Estados Unidos ahora hace muchos más negocios –exportaciones e importaciones por igual– tanto con Canadá como con México que con China. En 2023, el comercio estadounidense de bienes y servicios con Canadá y México ascendió a más de 1.8 billones de dólares, en comparación con 643 mil millones de dólares con China.

Gracias al T-MEC –y al acuerdo comercial regional que reemplazó en 2020– la mayoría de los productos cruzan las fronteras de la región libres de aranceles.

Las amenazas de aranceles del 25% están provocando acidez en las salas de juntas corporativas.

Si Trump sigue adelante con su amenaza, los aranceles aumentarían de mil 300 millones de dólares a 132 mil millones de dólares al año sobre las importaciones de México a Estados Unidos y de 440 millones de dólares a 107 mil millones de dólares sobre las de Canadá, según la firma de impuestos y consultoría PwC. Y nadie sabe si Trump realmente apretará el gatillo o durante cuánto tiempo permanecerán vigentes los aranceles si lo hace.

“Realmente ha sumido a la industria en esta agitación de ansiedad”, dijo el abogado comercial Chandri Navarro, asesor principal de Baker & McKenzie. “Lo que le gusta a la industria es la certeza. Se toman decisiones de producción, de cadena de suministro y de compra dentro de cinco años”.

Trump considera que los aranceles son una solución para la mayor parte de los problemas que afectan a la economía. Dice que recaudan dinero para recortes en los impuestos sobre la renta y las empresas, alientan a las empresas a trasladar su producción a Estados Unidos y ofrecen una influencia útil para presionar a otros países a hacer concesiones en materia comercial y otras cuestiones.

Los funcionarios de la administración Trump también dicen que los críticos de los posibles aranceles no deberían verlos de forma aislada, argumentando que sus otras políticas, incluida la reducción de impuestos y la flexibilización de las regulaciones, fortalecerán la economía. Las empresas están luchando por prepararse.

Algunos compraron productos y los enviaron a Estados Unidos con anticipación para evitar los aranceles. Otros están calculando qué parte del costo pueden trasladar a sus clientes.

“Desafortunadamente, esto afectará a muchos consumidores”, dijo Dave Evans, cofundador y director ejecutivo de Fictiv, una empresa de San Francisco que ayuda a los clientes a gestionar sus cadenas de suministro de plásticos y metales.

“Vimos esto en su primer mandato. Las empresas no absorben completamente un arancel”. Canadá y México también se están preparando. Chrystia Freeland, la exministra de Finanzas que representó a Canadá en las negociaciones del T-MEC, ha pedido represalias si Trump sigue adelante con los aranceles.

“Ser inteligente significa tomar represalias donde más duele”, dijo Freeland, quien se postula para reemplazar al primer ministro Justin Trudeau. “Nuestro contragolpe debe ser dólar por dólar, y debe estar dirigido de manera precisa y dolorosa: los productores de naranjas de Florida, los productores lecheros de Wisconsin, los fabricantes de lavavajillas de Michigan y muchos más”.

Asimismo, la presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, prometió en noviembre que “por cada arancel habrá una respuesta equivalente”.