Cuando un hombre acusado de haber torturado a una mujer hasta ocasionarle la muerte se fugó con otro paciente del hospital para enfermos mentales más grande del estado de Washington a inicios de abril, los directivos calificaron el hecho como algo inusual y mencionaron sólo otras dos fugas en los últimos siete años.

Pero una revisión de reportes policiales y entrevistas realizadas por The Associated Press reveló 185 casos en que pacientes escaparon o se alejaron del psiquiátrico en apenas los últimos tres años y medio.

Los pacientes abrieron puertas no aseguradas, o saltaron cercas, treparon por ventanas, se alejaron corriendo de personal del hospital durante citas fuera de las instalaciones, o anduvieron deambulando después de que se les permitiera salir del edificio.

Algunos regresaron horas después por sus propios medios, pero muchos desaparecieron durante semanas o más tiempo. La policía los capturó en la calle, en ciudades cercanas, en condados alejados y en otros estados. Otros nunca fueron hallados.

Al menos ocho pacientes cometieron asaltos u otros delitos mientras estuvieron fuera del hospital, dijeron autoridades.

Reportes de la policía de Lakewood obtenidos por la AP a través de una solicitud de registros públicos enlistan los incidentes de manera diferente dependiendo de las circunstancias de la desaparición o de quién escribió el reporte, pero los archivos muestran 71 pacientes "ausentes sin permiso", 43 fugas, 70 personas desaparecidas y una salida sin permiso entre el inicio de 2013 y finales de abril de este año.

Dennis Brockschmidt, un enfermero de la institución durante 18 años, dijo que es fácil para los pacientes salir.

"Ha sucedido muchas veces", comentó, recordando pacientes que desprendieron ventanas a patadas y otros que abrieron candados con un sujetapapeles. Un paciente arrojó su colchón por la ventana de un tercer piso y saltó, agregó Brockschmidt. Se fracturó una pierna pero logró llegar a una ciudad a 40 kilómetros (25 millas) de distancia antes de ser atrapado. Ese paciente intentó fugarse nuevamente seis veces más, dijo el enfermero.

Kathy Spears, vocera del Departamento de Servicios Sociales y de Salud, dijo que las fugas del interior del hospital son "extremadamente inusuales".

Señaló que la mayoría de los reportes a la policía local involucran pacientes que no regresan después de que se les permitió salir de los terrenos del hospital durante un período corto, práctica que tiene como finalidad ayudarlos a facilitar su reintegración a la comunidad.

"Continuamos realizando ajustes a nuestras políticas sobre privilegios en la instalación de manera que puedan cumplir con las necesidades de recuperación de los pacientes, manteniendo al mismo tiempo seguros a ellos, al personal y a la comunidad", agregó Spears en un comunicado.