HAMBURG, N.Y. El propietario de un caimán incautado recientemente por los funcionarios de conservación en Nueva York está luchando por su devolución, diciendo que el reptil que llamó Albert y con el que ha compartido un hogar durante más de tres décadas, es un gigante gentil que no es un peligro para nadie.

Hace una semana, los agentes se reunieron con Tony Cavallaro en la entrada de su casa de los suburbios de Búfalo con una orden judicial, antes de sedar al caimán de 3.6 metros (12 pies) y 340 kilos (750 libras), taparle la boca con cinta adhesiva y llevárselo en una furgoneta.

La licencia de Cavallaro para mantener a Albert, que tiene 34 años, expiró en 2021, dijo el Departamento de Conservación Medioambiental. Pero incluso si hubiera sido renovada, Cavallaro había dejado que otras personas acariciaran al caimán, incluso meterse en la piscina con él, proporcionando motivos para la eliminación en virtud de las normas para mantener animales clasificados como peligrosos, dijo el departamento.

Cavallaro, de 64 años, ve a Albert de otra manera. Su caimán nació y se crió en cautividad y nunca ha mostrado signos de agresividad hacia las personas u otros animales. Recuerda haber encontrado a Albert acurrucado con su perro en la cama de éste cuando el caimán era más pequeño.

“Es un bebé grande”, dijo Cavallaro el martes, mostrando fotos de Albert agarrando con los dientes a un caimán de peluche y apoyando la barbilla en una pila de almohadas.

Cavallaro ha contratado a un abogado con la esperanza de recuperar a Albert, y sus esfuerzos están siendo respaldados tanto por sus propios vecinos como por desconocidos a través de las redes sociales. Más de 120,000 personas han firmado una petición en Internet, y los aficionados han creado camisetas y chapas con el lema “Liberemos a Albert”.

Un amigo incluso ha compuesto una canción para la causa: “Oh Albert, por favor, vuelve a casa”, canta el amigo mientras rasguea una guitarra en un vídeo publicado en Facebook.

Cavallaro ha vivido con Albert más de la mitad de su vida, tras comprarlo en una exposición de reptiles de Ohio cuando tenía dos meses, y lo considera un “animal de apoyo emocional”.

Se gastó 120,000 dólares en una ampliación a la medida de su casa, diseñada completa en torno a Albert, con suelos con calefacción, un estanque interior filtrante con cascada y surtidor de spa, plantas tropicales y un bar.

Ahora es difícil entrar en el espacio, dijo Cavallaro, recogiendo la pila de almohadas de Albert que, según dijo, habían sido tiradas a un lado por los agentes y devolviéndolas a la alfombra donde al caimán le gustaba tumbarse.

“Está tan vacía”, dijo Cavallaro, a quien no le dijeron adónde se habían llevado al caimán.

Cavallaro reconoce que algunos conocidos y sus hijos también se han acercado a Albert, posando para fotos y acariciándolo, metiéndose de vez en cuando en el agua. Pero dice que Albert es tan cariñoso que se apresura al lado de la piscina para saludar a la madre de Cavallaro, de 84 años, cuando viene de visita. Ella solía cuidar a Albert cuando Cavallaro se iba de vacaciones.

“Se sentaba en su habitación con él y leía con él apoyando la cabeza en su pie”, explica.

La licencia se convirtió en un problema tras un cambio en las regulaciones para la posesión de animales peligrosos adoptadas por el Departamento de Conservación Ambiental en 2020. Después de que la licencia de Cavallaro expirara en 2021, no cumplió con el área de retención para garantizar que el caimán no representara un peligro para el público, dijo la agencia.

Cavallaro dijo que buscó sin éxito una aclaración para renovar la licencia y cree que debería haber sido protegido por las antiguas regulaciones.

Ser dueño de Albert es la culminación de un interés de toda la vida en los reptiles, dijo Cavallaro, que ha tenido anteriormente caimanes, un monitor y una colección de lagartos.

“Es una fascinación. Me encantan estos animales y he aprendido mucho sobre ellos”, afirmó.

Discrepó de la afirmación del DEC de que Albert tiene “numerosos problemas de salud, como ceguera en ambos ojos y complicaciones en la columna vertebral”.

El caimán, que subsiste con una dieta de pollo crudo y chuletas de cerdo complementada con vitaminas, está bajo el cuidado de un veterinario, incluso para las cataratas, pero Cavallaro dijo que no es ciego. Dijo que no había ningún problema con la columna vertebral del caimán antes de que se lo llevaran.

Funcionarios del DEC declinaron decir dónde se encuentra Albert. En un comunicado, la agencia sólo dijo que está con “un cuidador con licencia que albergará y cuidará al animal hasta que pueda ser transportado adecuadamente para su cuidado permanente.”

Se desconoce cuántos caimanes se tienen como mascotas en EE.UU., pero los responsables de vida salvaje informan periódicamente de que se les llama para rescatar reptiles abandonados en parques y arroyos. Los funcionarios creen que un caimán letárgico de 1.2 metros encontrado en Prospect Park Lake en Brooklyn en febrero de 2023 era probablemente una mascota abandonada.

En Búfalo, en 2014, los agentes de control de animales pasaron días tratando de recuperar un caimán de un arroyo, y finalmente lo consiguieron.