Los legisladores de California, los líderes sindicales y los conductores de camiones están tratando de dirigir el gobernador demócrata Gavin Newsom hacia la firma de una ley que podría salvar puestos de trabajo, mientras la seguridad de camiones autónomos es puesta a prueba en las carreteras.

La ley prohibiría que los camiones autónomos que pesen más de 4,536 kilogramos (10,000 libras) -lo que incluiría desde camiones de reparto de UPS hasta enormes semirremolques- circulen por la vía pública a menos que haya un conductor humano a bordo. Los defensores del proyecto de ley dicen que ayudaría a abordar las preocupaciones sobre la seguridad y la pérdida de puestos de trabajo de conducción de camiones a la automatización en el futuro. Según el proyecto de ley, las normas estarían en vigor al menos hasta 2029.

El asambleísta republicano Tom Lackey, uno de los coautores del proyecto de ley, dijo que los legisladores no están “en contra de la tecnología”, pero ven el proyecto de ley como una forma más segura para que las empresas prueben los camiones de autónomos.

“Queremos equilibrio porque creemos en las personas y en la seguridad pública”, dijo Lackey. “Cuando se producen sorpresas, la física no es tu amiga”.

El proyecto de ley fue aprobado por la Legislatura con el voto en contra de pocos legisladores. Los riesgos potenciales de los vehículos autoconducidos y cómo se adaptan las plantillas a una nueva era en la que las empresas despliegan tecnologías para hacer el trabajo que tradicionalmente hacían los humanos, son parte del debate político en California.

Newsom, que suele contar con un fuerte apoyo de los trabajadores, se enfrenta a algunas presiones dentro de su administración para que no la firme. Tiene hasta el 14 de octubre para tomar una decisión. El Departamento de Finanzas de su administración prevé que la aplicación de los requisitos del proyecto de ley costaría al Estado alrededor de un millón de dólares anuales, y su Oficina de Desarrollo Empresarial y Económico afirma que obligaría a las empresas que fabrican tecnologías de conducción autónoma a trasladarse fuera del Estado.

“Nuestro estado está en la cúspide de una nueva era y no puede arriesgarse a ahogar la innovación”, dijo Dee Myers, director de la oficina y asesor principal de Newsom, en una carta oponiéndose al proyecto de ley.

Otros opositores al proyecto de ley afirman que la regulación de los camiones autónomos debería dejarse en manos del Departamento de Vehículos de Motor del estado y de funcionarios con experiencia en mantener la seguridad en las carreteras. Argumentan que los coches autónomos que ya circulan por las carreteras no han causado muchos accidentes graves en comparación con los coches conducidos por personas. Las empresas afirman que los camiones autónomos les ayudarían a transportar productos de forma más eficiente en el futuro.

El proyecto de ley llega en pleno debate sobre el futuro de los vehículos autónomos.

En San Francisco, dos empresas de robotaxi obtuvieron el mes pasado la aprobación de los reguladores estatales para operar en la ciudad a todas horas, a pesar de la preocupación por que estos vehículos hagan paradas inesperadas y bloqueen el tráfico. En Phoenix, algunas empresas han probado camiones autónomos en autopistas y para entregar el correo a través de una asociación con el Servicio Postal de Estados Unidos.

El martes en Sacramento, cientos de camioneros, líderes sindicales y otros partidarios del proyecto de ley se concentraron en el Capitolio estatal. Los conductores llevaban camisetas que representaban a su sección de la Hermandad Internacional de Camioneros, un importante sindicato que apoya el proyecto de ley, y coreaban “firma ese proyecto de ley” mientras los semirremolques se alineaban en una calle frente al Capitolio. Algunos de los cánticos contenían blasfemias cuando instaron a Newsom a apoyar su causa. En California hay unos 200,000 camioneros comerciales, según los responsables del sindicato Teamsters.

Mike Di Bene, conductor de camiones comerciales desde hace casi 30 años y miembro de la sección de Oakland de los Teamsters, dijo que los conductores humanos tienen la “intuición y experiencia” para adaptarse rápidamente a situaciones inesperadas, como cuando hay hielo negro en la carretera o cuando se revienta un neumático en la autopista. La tecnología de conducción autónoma que “no valora” la vida no puede entender lo que está en juego cuando se manejan vehículos masivos a altas velocidades, dijo

Brian Rice, presidente del sindicato de Bomberos Profesionales de California, dijo que es importante que los equipos de primera intervención puedan comunicarse con los conductores de camiones comerciales cuando se produzcan emergencias, por ejemplo, si hay un vertido de materiales peligrosos que pueda convertirse en un riesgo para la salud.

“Los materiales peligrosos están por todas partes”, afirma Rice. “No necesitamos robots que conduzcan estos materiales”.

El trabajo fue el centro de varias luchas legislativas este año, incluidos los esfuerzos para aumentar los salarios de los trabajadores de la salud, hacer que los trabajadores en huelga tengan derecho a las prestaciones por desempleo y permitir que los empleados legislativos se sindicalicen. La Legislatura envió estas propuestas a Newsom en un momento en que los trabajadores de hoteles, guionistas y actores de Hollywood están en huelga.

En 2012, el entonces gobernador Jerry Brown firmó una ley que obliga a las empresas a obtener la aprobación del Departamento de Vehículos de Motor antes de poner sus vehículos autónomos en uso en la vía pública. Los responsables del DMV se oponen a la ley, alegando que la autoridad para regular este tipo de vehículos debe seguir en manos de su agencia.

En agosto, el DMV envió una carta a la asambleísta Cecilia Aguiar-Curry, que presentó el proyecto de ley de este año, diciendo que las pruebas de vehículos de auto-conducción a través de 18.3 millones de millas (29.5 millones de kilómetros) desde 2014 en el estado no han dado lugar a ninguna víctima mortal. Los vehículos autónomos no resultaron ser “claramente culpables” de las pocas colisiones que causaron lesiones graves, dice la carta.

El proyecto de ley obligaría al Departamento de Vehículos Motorizados a presentar un informe a la Asamblea Legislativa en el que se pusiera al día a los legisladores sobre la seguridad de los camiones autónomos medianos y pesados. Exigirá a las empresas que informen al departamento de las colisiones que hayan causado daños materiales, lesiones o muerte en un plazo de 10 días.