Washington. Las familias de cuatro de los cinco infantes de marina muertos cuando su Osprey se estrelló en California en junio de 2022, presentaron una demanda federal el jueves alegando que los fabricantes de la aeronave no abordaron las fallas mecánicas conocidas que condujeron a las muertes.

Los marines murieron cuando el Osprey MV-22 experimentó un fallo mecánico catastrófico conocido como acoplamiento del embrague, un problema conocido de un mecanismo particular de la nave, que le permite realizar aterrizajes verticales, y que ha ocurrido más de una docena de veces desde 2010.

Las empresas demandas son Bell Textron, The Boeing Co. y Rolls Royce. Bell ensambla el Osprey en asociación con Boeing en sus instalaciones de Amarillo, Texas; Rolls Royce produce los motores del Osprey.

El Osprey puede despegar o aterrizar como un helicóptero, pero volar como un avión. Los servicios militares lo han calificado de revolucionario, ya que les permite recorrer largas distancias con rapidez y aterrizar sobre un objetivo, pero no ha estado exento de costes significativos. Más de 50 militares han muerto en accidentes desde el año 2000.

La demanda alega que el diseño del Osprey era defectuoso y no cumplía las normas de seguridad estadounidenses.

Los dos motores del Osprey están unidos por un eje de transmisión interconectado que recorre la longitud de las alas. En cada extremo, junto a los motores, un componente llamado embrague de patín transfiere potencia de un propulsor al otro, para asegurarse de que ambos rotores giran a la misma velocidad. Esto mantiene el vuelo del Osprey en equilibrio. Si uno de los dos motores falla, el embrague de patín también es un elemento de seguridad, transfiere la potencia del motor que funciona al que falla para mantener ambos rotores en funcionamiento.

Cuando un embrague desgastado patina, puede producirse un acoplamiento del embrague cuando el sistema vuelve a embragar rápidamente. Esto crea un pico de potencia que impulsa al otro motor y puede lanzar al Osprey a un deslizamiento incontrolado, lo que puede causar una pérdida catastrófica de control, dejando a los pilotos sólo unos segundos para salvar su avión o tripulación.

La investigación sobre el accidente de 2022 concluyó que los marines estaban realizando operaciones de vuelo rutinarias cuando experimentaron un acoplamiento de doble embrague duro, lo que provocó un “fallo mecánico catastrófico, imprevisible e inesperado”.

No había medidas que los pilotos pudieran haber tomado para evitarlo y “ningún medio de recuperación una vez que comenzó la emergencia”, decía el informe de 400 páginas de los Marines.

El Osprey se estrelló en una zona remota cerca de Glamis, a unas 115 millas (185 kilómetros) al este de San Diego.

En el accidente murieron cinco infantes de marina: dos pilotos, el capitán Nicholas P. Losapio, de 31 años, de Rockingham (Nueva Hampshire), y el capitán John J. Sax, de 33 años, de Placer (California); y tres jefes de tripulación, el cabo Nathan E. Carlson, de 21 años, de Winnebago (Illinois), el cabo Seth D. Rasmuson, de 21 años, de Johnson (Wyoming), y el soldado de primera Evan A. Strickland, de 19 años, de Valencia (Nuevo México).

Las Fuerzas Aéreas, la Armada y el Cuerpo de Marines habían empezado a estudiar el problema tras los múltiples incidentes ocurridos en 2022, incluido el accidente mortal, y determinaron que los embragues podrían estar desgastándose más rápido de lo previsto. El programa Osprey está trabajando en el rediseño de un componente que mitiga el deslizamiento de los embragues.

En su informe de 2022, el Cuerpo de Marines advertía de que era posible que se produjeran más accidentes porque ni los militares, ni los fabricantes, han sido capaces de aislar la raíz del problema. Decía que los futuros incidentes eran “imposibles de prevenir sin mejoras en el software del sistema de control de vuelo, la resistencia de los materiales de los componentes del tren de transmisión y unos requisitos de inspección estrictos”.

La demanda se produce mientras las familias esperan los resultados de las investigaciones sobre dos accidentes mortales de Osprey el año pasado. En agosto de 2023, tres marines murieron en un accidente de Osprey frente a las costas de Australia, y ocho miembros de operaciones especiales de las Fuerzas Aéreas estadounidenses perdieron la vida en noviembre de 2023 cuando su Osprey se estrelló frente a las costas de Japón. Las Fuerzas Aéreas tomaron la inusual medida de identificar rápidamente un fallo de material como posible causa del accidente, y una semana después del accidente todos los servicios suspendieron los vuelos de la flota Osprey. La prohibición de volar se levantó tres meses después.

Boeing y Bell dijeron que no podían hacer comentarios sobre litigios. Rolls Royce no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.