José “Cha Cha” Jiménez, destacada figura de los derechos civiles y del movimiento de liberación, fundador de los Young Lords de Chicago y cofundador de la Rainbow Coalition, ha fallecido. Tenía 76 años.

Su hermana, Daisy Rodríguez, dijo en un post de Facebook que murió el viernes por la mañana. No se ha facilitado la causa del fallecimiento.

Jiménez fundó en la década de 1960 los Young Lords como banda callejera para contrarrestar la creciente hostilidad hacia la comunidad puertorriqueña en Lincoln Park, en aquel momento uno de los barrios más empobrecidos de Chicago. En 1968, el grupo se convirtió en una organización de derechos humanos inspirada en el Partido de las Panteras Negras, según los archivos de la Biblioteca del Congreso.

“Cha Cha se convirtió en una de las figuras más fundamentales de los movimientos por los derechos civiles y la liberación”, afirmó su familia en un comunicado en las redes sociales. “Deja tras de sí un profundo legado de espíritu revolucionario, una visión para la autodeterminación puertorriqueña y un compromiso con la justicia para el pueblo”.

Los Young Lords desafiaron el racismo institucional y la brutalidad policial y abogaron por la atención sanitaria, la educación y la vivienda asequible. Los Young Lords también establecieron programas gratuitos de desayuno, educación, atención sanitaria y espacios comunitarios para organizarse y exigir cambios.

Según la luctuosa de Jiménez de la funeraria Pietryka, muchos jóvenes que se unieron a los Young Lords se sintieron inspirados por su pasión, liderazgo y comprensión de lo que significaba luchar por el pueblo. Los Young Lords de Chicago se convirtieron en la sede nacional, y se formaron secciones en Nueva York, Filadelfia y Milwaukee.

En 1969, Jiménez unió sus fuerzas a las de Fred Hampton, del Partido de las Panteras Negras, y William “Preacherman” Fesperman, de la Organización de Jóvenes Patriotas, para formar la Coalición Arco Iris, un movimiento multirracial de clase trabajadora que reunió a negros, latinos y blancos pobres de los Apalaches y que más tarde dio lugar a la transformación de la política en el Medio Oeste estadounidense.

El documental de la PBS “The First Rainbow Coalition” muestra cómo miembros del Partido de las Panteras Negras organizaron a radicales puertorriqueños y a sureños blancos que ondeaban la bandera confederada para ayudar a hacer frente a la pobreza y la discriminación. La unión escandalizó a algunos aliados y asustó a la policía y al FBI, que temían que la coalición pusiera patas arriba el orden social.

El cineasta Ray Santisteban dijo que sin la confianza, la ayuda y el compromiso de Jiménez, el documental nunca se habría realizado.

“Desde la primera vez que lo conocí en 1992 hasta la última vez que lo vi, se centró exclusivamente en trabajar para elevar y empoderar a la comunidad puertorriqueña y a todos los pobres del mundo”, dijo Santisteban en Facebook.

Nacido el 8 de agosto de 1940 en el Barrio San Salvador de Caguas, Jiménez creció más tarde en el North Side de Chicago, en La Clark, uno de los primeros barrios puertorriqueños de la ciudad.

Jiménez canalizó su sueño de cambio en poder político. En 1974, se convirtió en el primer latino en anunciar su candidatura a concejal en Chicago oponiéndose a los planes de aburguesamiento, según su obituario. Su candidatura ayudó a cambiar el panorama político de la ciudad y reafirmó el poder puertorriqueño y latino. En 1983, Jiménez contribuyó a formar la primera coalición latina que ayudó a Harold Washington a convertirse en el primer alcalde negro de Chicago.

Tras la retirada de la organización de sus actividades a finales de la década de 1970, Jiménez centró su energía en preservar la historia de los Young Lords. En 1995 colaboró con el Centro Universitario de Investigación Latina de DePaul para crear el Proyecto Lincoln Park, un archivo masivo de historia oral de los Young Lords.

En 2023, el Centro de Investigación Latina de DePaul otorgó a Jiménez el prestigioso Premio al Intelectual Público. En 2024 se colocó un marcador histórico en el campus Lincoln Park de DePaul para honrar la presencia y el legado de los Young Lords en la ciudad.

Según la funeraria Pietryka, el jueves se celebrará un funeral público en Chicago.

A Jiménez le sobreviven cinco hijos y tres hermanas.