MEMPHIS, Tennessee. Un ex agente de policía de Memphis cambió el jueves su declaración de culpabilidad por la paliza mortal a Tyre Nichols, convirtiéndose en el primero de los cinco agentes acusados en cambiar de rumbo.

Desmond Mills Jr. se declaró culpable durante una audiencia en el tribunal federal de Memphis como parte de un acuerdo más amplio para resolver los cargos también en el tribunal estatal. No estaba claro si los otros cuatro agentes harían lo mismo. Sus abogados declinaron hacer comentarios sobre la declaración de culpabilidad de Mills.

Mills se declaró culpable de los cargos federales de uso excesivo de la fuerza y obstrucción a la justicia y aceptó declararse culpable de los cargos estatales relacionados. Mills también aceptó cooperar con los fiscales, que recomiendan una condena de 15 años. La decisión final sobre la condena corresponde al juez. La sentencia está prevista para el 22 de mayo.

Grabada en vídeo por la policía, la paliza a Nichols en enero fue uno de los violentos enfrentamientos entre la policía y la población negra que desencadenaron protestas y renovaron el debate sobre la brutalidad policial y la necesidad de una reforma de la policía en Estados Unidos.

Mills y otros cuatro ex agentes del Departamento de Policía de Memphis fueron acusados ante un tribunal federal de uso excesivo de la fuerza, falta de intervención, indiferencia deliberada y conspiración para mentir, así como de obstrucción a la justicia, tras ser grabados por las cámaras propinando puñetazos, patadas y golpes a Nichols el 7 de enero. Nichols murió tres días después de la golpiza.

Los cinco ex agentes -Mills, Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Emmitt Martin y Justin Smith- se declararon inocentes de asesinato en segundo grado y de otros cargos ante un tribunal estatal. Mills es el primero que acepta cambiar esa declaración por la de culpable.

La familia de Nichols apoyó el acuerdo, según el fiscal de distrito del condado de Shelby, Steve Mulroy.

“Me uno a la familia de Tyre en decir que este es un resultado justo, dado el nivel de implicación del Sr. Mills, y su voluntad de cooperar con nosotros”, dijo Mulroy en un comunicado de prensa. “Su cooperación nos ayudará a llevar ante la justicia a todos los responsables criminales, al tiempo que identificamos las necesidades de reforma sistémica dentro del departamento de policía”.

El acuerdo de culpabilidad establece el papel de Mills en la paliza mortal, detallando cómo roció con gas pimienta a Nichols tres veces antes de sacar un batón y comenzó gritar: “Estoy a punto de sacarte la (palabrota) a golpes”. Golpeó repetidamente a Nichols, que estaba en el suelo y rodeado de agentes, sin darle oportunidad de obedecer la orden de “¡danos las manos!”.

Tras la paliza, Mills y sus compañeros hablaron de “turnarse para golpear a Nichols, golpear a Nichols con puñetazos rectos y sacudir a Nichols entre todos”. Durante estas conversaciones, los agentes hablaron de golpear a Nichols para hacerlo caer y observaron que cuando Nichols no caía por estos golpes, creían que estaban ‘a punto de matarlo’”, según el acuerdo de culpabilidad.

Martin hizo señales con la mano para indicar a Mills que su cámara corporal seguía grabando. Mills retiró la cámara y la colocó en la parte trasera de un coche patrulla. El acuerdo establece que cuando los agentes hablaron más tarde, estaban preocupados por la grabación de la cámara corporal y conspiraron para engañar a los investigadores.

Los otros cuatro agentes serán juzgados el 6 de mayo en un tribunal federal. Aún no se ha fijado fecha para el juicio en el tribunal estatal.

Los cinco ex agentes acusados también son negros. Fueron despedidos del departamento y se disolvió el equipo de represión del crimen del que formaban parte.

Kristen Clarke, que dirige la división de derechos civiles del Departamento de Justicia de Estados Unidos, declaró en una conferencia de prensa celebrada el 13 de septiembre que los cinco ex agentes hicieron un uso excesivo de la fuerza, no informaron al personal médico de las lesiones de Nichols y conspiraron para encubrir su mala conducta.

Según la acusación, los agentes no informaron a los operadores, a su supervisor ni a los técnicos médicos de urgencias de que sabían que Nichols había sido golpeado repetidamente. Según la acusación, intentaban encubrir el uso de la fuerza y protegerse de la responsabilidad penal.

En la acusación se alega que los agentes utilizaron sus cámaras corporales para limitar las pruebas obtenidas en el lugar de los hechos.

La policía dijo que detuvo a Nichols porque conducía de forma temeraria, pero el jefe de policía Cerelyn “CJ’ Davis dijo que no se encontraron pruebas que apoyaran esa acusación. Nichols huyó de los agentes, que intentaron retenerlo. Corrió hacia su casa y suplicó por su madre mientras era golpeado a pocos pasos de su casa.

El informe de la autopsia reveló que Nichols murió por golpes en la cabeza y que la forma de la muerte fue homicidio. El informe describía lesiones cerebrales, cortes y contusiones en la cabeza y otras partes del cuerpo.