Nueva York. El exdirector ejecutivo de Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, su pareja romántica y un tercer hombre fueron arrestados el martes por cargos de atraer a hombres a fiestas sexuales organizadas en todo el mundo, a veces prometiéndoles la posibilidad de modelar para la tienda de ropa.

Según una acusación formal revelada en un tribunal federal en Brooklyn, Jeffries, su pareja Matthew Smith y su empleado James Jacobson dirigieron un negocio internacional de tráfico sexual y prostitución entre 2008 y 2015, utilizando el estatus, la riqueza y una red de personal doméstico de Jeffries para satisfacer los deseos sexuales de la pareja y mantener todo en secreto.

“Para cualquiera que piense que puede explotar y coaccionar a otros usando el llamado sistema del casting, este caso debería servir como advertencia: prepárense para cambiar ese sofá por una cama en una prisión federal”, dijo el fiscal estadounidense Breon Peace en una conferencia de prensa en Brooklyn.

“Explotar sexualmente a seres humanos vulnerables es un crimen. Y hacerlo prometiendo sueños de una carrera en la moda y el modelaje no es diferente”, añadió.

Los cargos surgen tras acusaciones de conducta sexual inapropiada, hechas en demandas y medios, por jóvenes que afirmaron que Jeffries les prometió trabajo como modelos y luego los presionó para realizar actos sexuales.

El abogado de Jeffries, Brian Bieber, dijo por correo electrónico que “respondería en detalle a las acusaciones una vez que se revelara la acusación formal, y cuando fuera apropiado, pero planea hacerlo en el tribunal, no en los medios”.

Se enviaron mensajes solicitando comentarios a los abogados de Smith y Jacobson.

Jeffries y Smith fueron arrestados en Florida y debían comparecer ante el tribunal por primera vez el martes por la tarde en West Palm Beach. Jacobson fue arrestado en Wisconsin y debía comparecer en St. Paul, Minnesota.

El fiscal Breon Peace y funcionarios del FBI y la policía convocaron una conferencia de prensa el martes por la tarde.

Jeffries, Smith y Jacobson están acusados de tráfico sexual y prostitución interestatal que involucra a 15 acusadores no identificados.

Según la acusación, pagaron a decenas de hombres para viajar dentro de los Estados Unidos y al extranjero para participar en sexo remunerado con ellos y otros hombres en Nueva York y en hoteles en Inglaterra, Francia, Italia, Marruecos y St. Barts. La acusación describe bacanales sexuales en las que a los hombres reclutados se les daban drogas, lubricantes, condones, disfraces, juguetes sexuales y, a veces, inyecciones peneanas para inducir erecciones dolorosas y prolongadas.

Los hombres no fueron informados de todos los detalles de los eventos, incluidas algunas de las prácticas sexuales en las que se esperaría que participaran. Durante las reuniones, se les pedía que entregaran su ropa y teléfonos y firmaran acuerdos de confidencialidad después, según la acusación.

Los acusados llevaron a los hombres a creer que asistir a los eventos ayudaría a sus carreras, incluidas sus posibilidades de obtener trabajos de modelaje con Abercrombie, o que no cumplir con las expectativas podría perjudicar sus perspectivas, señala la acusación. En algunos casos, los hombres recibieron itinerarios que parecían los que a menudo se envían a los modelos para sesiones fotográficas, dejando a los hombres sin saber completamente en qué se estaban inscribiendo.

Jeffries y Smith emplearon a Jacobson para reclutar y contratar a los hombres, quienes, según la acusación, generalmente tenían que pasar por “pruebas” al tener relaciones sexuales con Jacobson primero. Otros empleados domésticos no identificados también ayudaron a facilitar los eventos, actuando como seguridad y proporcionando alcohol, relajantes musculares, Viagra y otros artículos.

Jeffries se convirtió en director ejecutivo de Abercrombie & Fitch en 1992 y dejó la compañía en 2014. La empresa, con sede en New Albany, Ohio, se negó a comentar sobre su arresto.

El año pasado, Abercrombie dijo que había contratado a un bufete de abogados externo para realizar una investigación independiente tras un informe sobre acusaciones similares emitido por la BBC.

La investigación de la BBC incluyó a una docena de hombres que describieron haber estado en eventos que involucraban actos sexuales organizados por Jeffries y Smith, a menudo en su casa en Nueva York y en hoteles en Londres, París y otros lugares.

El informe de la BBC también describía a Jacobson como un intermediario que reclutaba a hombres para los eventos. En ese momento, Jacobson dijo al medio de comunicación que no había participado ni sabía de “ningún comportamiento coercitivo, engañoso o forzoso”.

Una demanda presentada en Nueva York el año pasado acusó a Abercrombie de permitir que Jeffries dirigiera una organización de tráfico sexual durante sus 22 años de mandato. Decía que Jeffries tenía cazatalentos de modelos buscando víctimas en internet, y que algunos aspirantes a modelos se convirtieron en víctimas de tráfico sexual. En ese momento, Bieber se negó a comentar sobre las acusaciones.

Abercrombie & Fitch tiene sus raíces en una tienda de artículos para la caza y el aire libre fundada en 1892. Para cuando Jeffries llegó un siglo después, la marca estaba en decadencia.

Se le atribuye haber transformado la marca en un ícono de la cultura juvenil de centros comerciales a finales de los años 90 y principios de los 2000, conocida por su estética neo-preppy y algunas controversias. Jeffries alienó a algunos clientes al hablar de cómo la compañía buscaba a jóvenes atractivos que pudieran caber en su ropa.

Después de la crisis financiera de 2008 y la posterior recesión, la popularidad de A&F comenzó a decaer nuevamente. Cuando Jeffries se fue, un fondo de cobertura había presionado a la junta directiva de la empresa para reemplazarlo debido al bajo rendimiento de la compañía.

Sin embargo, la empresa ha resurgido en los últimos años.