Omaha, Nebraska. Los trabajadores de plantas procesadoras de carne y del campo, que fueron bastante afectados por la pandemia de coronavirus, podrán acceder a subvenciones de hasta 600 dólares por persona de acuerdo a un nuevo programa de asistencia de 700 millones de dólares que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció el martes.

Las autoridades dijeron que las subvenciones tienen como propósito compensar a los trabajadores parte de los gastos que hicieron cuando compraron su propio equipo protector o cuando se tomaron licencias sin goce de sueldo cuando el virus azotó sus sectores y se les pidió que continuaran presentándose a laborar.

“Mientras el resto de Estados Unidos podía trabajar desde casa, estos hombres y mujeres valientes continuaron yendo a trabajar a diario para garantizar que todos tuviéramos alimentos que comer en nuestras mesas”, dijo Marc Perrone, presidente del sindicato United Food and Comercial Workers (UFCW). “Las plantas empacadoras de carne experimentaron algunos de los brotes de COVID-19 que más vidas cobraron al inicio de la pandemia, y hubo trabajadores que merecen nuestra ayuda, así como nuestro agradecimiento y nuestro apoyo”.

A principios del año pasado, el virus causó estragos en las empacadoras de carne, donde los trabajadores laboran muy cerca unos de otros en las líneas de producción. El sindicato UFCW, que representa aproximadamente a 80% de los trabajadores de la industria de la carne de res y cerdo, y a 33% de los obreros del sector de aves de corral en el país, considera que al menos 132 empleados de plantas empacadoras de carne fallecieron de COVID-19 y al menos 22,000 se infectaron.

Durante ese pico de la pandemia, la producción del sector cárnico cayó a alrededor de 60% de sus niveles normales porque varias grandes plantas se vieron obligadas a cerrar temporalmente para hacer una profunda limpieza o mejorar sus medidas de seguridad, o porque tuvieron que trabajar a menor ritmo debido a la escasez de mano de obra.

Las subvenciones a los trabajadores serán entregadas por una serie de grupos sin ánimo de lucro que soliciten trabajar con el gobierno. El secretario de Agricultura, Tom Vilsack, dijo que esperaba reducir al mínimo los costes administrativos y los requisitos para solicitar el dinero, de modo que se pudiera ayudar a más trabajadores.