NUEVA YORK. Estados Unidos pagará este año las vacunas contra la gripe a los trabajadores agrícolas, una estrategia para evitar que la gripe aviar se convierta en algo más peligroso.

Las granjas lecheras y avícolas están lidiando con brotes de gripe aviar, y 13 trabajadores se han contagiado. Todos los casos son leves y se cree que se han transmitido directamente de los animales infectados a las personas.

Pero a los funcionarios sanitarios les preocupa lo que pueda ocurrir si las personas contraen al mismo tiempo la gripe aviar y la gripe estacional. Es posible que los virus intercambien segmentos de genes, en un proceso que los científicos denominan reordenación. La gripe aviar, por ejemplo, podría adquirir la capacidad de propagarse entre las personas con la misma facilidad que la gripe estacional.

Para prevenir las coinfecciones, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) anunciaron el martes que destinarán 5 millones de dólares a la compra de vacunas contra la gripe estacional y a la vacunación de los trabajadores agrícolas este otoño, en colaboración con las autoridades estatales y locales. Otros 5 millones de dólares se destinarán a la promoción de las vacunas.

“Queremos hacer todo lo posible para reducir el riesgo de que el virus pueda mutar”, declaró el doctor Nirav Shah, de los CDC.

Las vacunas contra la gripe estacional no protegen contra la gripe aviar. Sin embargo, podrían reducir las coinfecciones, dijo Shah. Los CDC también están estudiando la posibilidad de ofrecerle a algunos trabajadores agrícolas el medicamento antivírico Tamiflu para evitar que contraigan la gripe, añadió.

Las autoridades estadounidenses señalaron que hay al menos 200,000 trabajadores ganaderos en el país. Según el Centro Nacional para la Salud del Trabajador Agrícola, aproximadamente una cuarta parte de los trabajadores agrícolas suelen vacunarse contra la gripe estacional.

Se está produciendo una cantidad limitada de vacunas contra la gripe aviar para las personas, pero las autoridades no la recomiendan para los trabajadores agrícolas. No existe el tipo de propagación de persona a persona que desencadenaría ese tipo de campaña de vacunación, dijo Shah.

El virus de la gripe aviar lleva propagándose desde 2020 entre mamíferos —incluidos perros, gatos, zorrillos, osos e incluso focas y marsopas— en decenas de países. A principios de este año, el virus conocido como H5N1 fue detectado en el ganado estadounidense.