Filadelfia. La investigación sobre una falla en un motor de un avión de Southwest Airlines se está enfocando en si la erosión prematura del metal causó que una aspa interna se rompiera, desencadenando una catastrófica cadena de eventos que provocó la muerte de una pasajera. 

Fue el primer deceso de un pasajero en una aerolínea estadounidense desde 2009. 

Cuando los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) examinaron el motor averiado en Filadelfia unas horas después de que aterrizara de emergencia, inmediatamente vieron que faltaba una de las 24 aspas del ventilador del motor izquierdo. 

"Esta aspa de ventilador se rompió justo en el eje y nuestro examen preliminar de esto fue que hay evidencia de merma del metal donde se separó", dijo el presidente de la NTSB, Robert Sumwalt. 

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El debilitamiento del metal se debe al uso repetido e implica grietas microscópicas. Se puede presentar en aspas de ventiladores, la capa de aluminio en la mayoría de los aviones y en otras partes metálicas de las aeronaves. 

Los investigadores se centrarán en si la aspa se rompió a velocidad de crucero -alrededor de 500 millas por hora-, desatando una falla "incontenible" del motor que hizo que los escombros volaran como metralla contra el avión, donde rompió una ventanilla. 

Los fragmentos metálicos resultantes causaron un orificio en una ventanilla. Una mujer que estaba sentada al lado fue succionada parcialmente debido a la descompresión súbita en la cabina, antes de que algunos pasajeros la sujetaran para evitar que saliera expulsada. Sin embargo, la mujer sufrió heridas graves y murió posteriormente. 

La mujer que falleció fue identificada como Jennifer Riordan, una ejecutiva bancaria de Wells Fargo y madre de dos hijos originaria de Albuquerque, Nuevo México. Otras siete personas resultaron heridas menores, informaron las autoridades. 

Los pilotos del avión, un Boeing 737 de dos motores que viajaba de Nueva York a Dallas con 149 personas a bordo, hizo un viraje rápido y aterrizó de emergencia en Filadelfia poco antes del mediodía, mientras los pasajeros respiraban a través de las mascarillas de oxígeno de la nave y se preparaban para un posible impacto.