Cincuenta y tres años después de que un avión privado que transportaba a cinco hombres desapareciera en una noche nevada en Vermont, los expertos creen haber encontrado los restos del avión perdido hace mucho tiempo en el lago Champlain.

El avión corporativo desapareció poco después de despegar del aeropuerto de Burlington hacia Providence, Rhode Island, el 27 de enero de 1971. Entre los que se encontraban a bordo se encontraban dos miembros de la tripulación y tres empleados de una empresa de desarrollo de Georgia, Cousins Properties, que estaban trabajando en un proyecto de desarrollo en Burlington.

Las búsquedas iniciales del Jet Commander de 10 asientos no encontraron restos y el lago se congeló más de cuatro días después de que se perdiera el avión. Se llevaron a cabo al menos otras 17 búsquedas, hasta que el buscador submarino Garry Kozak y un equipo que utilizó un vehículo operado a distancia el mes pasado encontraron los restos de un avión con el mismo esquema de pintura personalizado en el lago cerca de donde la torre de control de radio había seguido al avión por última vez.

Se tomaron imágenes de sonar de los restos del naufragio encontrados a 200 pies (60 metros) de agua cerca de la isla Juniper. “Con todas esas pruebas, estamos 99% absolutamente seguros”, dijo Kozak el lunes. El descubrimiento de los restos da a las familias de las víctimas “un cierre y responde a muchas de las preguntas que tenían”, dijo. Si bien los familiares están agradecidos y aliviados por el hallazgo del avión, el descubrimiento también abre más preguntas y viejas heridas.

“Haber encontrado esto ahora... es un sentimiento de paz, al mismo tiempo que es un sentimiento muy triste”, dijo Barbara Nikitas, sobrina del piloto George Nikita, en una entrevista con The Associated Press el martes. “Sabemos lo que pasó. Hemos visto un par de fotos. Creo que ahora estamos luchando con eso”. El padre de Frank Wilder, también Frank Wilder, viajaba como pasajero en el avión.

“Pasar 53 años sin saber si el avión estaba en el lago o tal vez en la ladera de una montaña en algún lugar fue angustioso”, dijo Wilder, que vive en las afueras de Filadelfia.

“Y nuevamente, me siento aliviado de saber dónde está el avión”. “Ahora, pero desafortunadamente está abriendo otras preguntas y tenemos que trabajar en ellas ahora”.

Cuando el hielo se derritió en la primavera de 1971, se encontraron restos del avión en Shelburne Point, según Kozak. Una búsqueda submarina realizada en mayo de 1971 no pudo encontrar los restos. Según Kozak, se realizaron al menos otras 17 búsquedas, incluso en 2014. En ese momento, las autoridades se sintieron estimuladas por la curiosidad después de la desaparición del avión de Malaysia Airlines ese año con la esperanza de que nueva tecnología encontrara los restos del avión, pero no fue así.