Bismarck, Dakota del Norte. La primera persona en verlo fue un operador de pala mecánica que trabajaba el turno de noche, que atisbó un punto blanco cuando levantaba un enorme montón de tierra y lo dejaba caer en un volquete.

Más tarde, después de que el camión descargara, el conductor de una topadora estaba preparado para allanar la tierra, pero se detuvo a mirar de cerca cuando también él vio ese destello blanco.

Sólo entonces se dieron cuenta los mineros de que habían desenterrado algo especial: un colmillo de mamut de 7 pies que llevaba miles de años bajo tierra.

“Fuimos muy afortunados de encontrar lo que encontramos”, dijo David Straley, ejecutivo de North American Coal, propietaria de la mina de carbón.

Los mineros sacaron el colmillo del antiguo lecho de un río, a unos 40 pies de profundidad, en la mina Freedom cerca de Beulah, Dakota del Norte. La mina en superficie de 45,000 acres produce hasta 14.5 millones de toneladas de lignito al año.

Tras encontrar el colmillo, los mineros dejaron de excavar en la zona y llamaron a los expertos, que estimaron que tenía entre 10,000 y 100,000 años de antigüedad.

Jeff Person, paleontólogo en el Servicio Geológico de Dakota del Norte, fue uno de los primeros en acudir. Expresó su sorpresa porque el colmillo no hubiera sufrido más daños, dada la maquinaria pesada empleada en el lugar.

“Es milagroso que saliera básicamente intacto”, dijo Person.

Una excavación posterior en el lugar dio con más huesos. Person lo describió como un “goteo de hallazgos” que incluyó más de 20 huesos, como un omóplato, costillas, un diente y partes de caderas, y se trata probablemente el mamut más completo encontrado en el estado, donde es mucho más habitual encontrar sólo un hueso, diente o fragmento de colmillo de mamut.

En el pasado, los mamuts vivían en zonas de África, Asia, Europa y Norteamérica. Se han encontrado especímenes en Estados Unidos y Canadá, explicó Paul Ullmann, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Dakota del Norte.

El descubrimiento en la mina es bastante raro para Dakota del Norte y la región, ya que muchos restos de animales que vivieron en la última era glacial quedaron destruidos por glaciaciones y movimientos de placas de hielo, dijo Ullmann.

Se han encontrado más restos de mamuts en zonas como Texas y Dakota del Sur. La gente incluso ha encontrado cadáveres congelados en el permafrost en Canadá y Siberia.

Los mamuts se extinguieron hace unos 10,000 años en lo que ahora es Dakota del Norte, según el Servicio Geológico. Eran más grandes que los elefantes actuales y estaban cubiertos de un pelaje denso. Hay pinturas rupestres de hace hasta 13,000 años.

Ese colmillo de marfil, que pesa más de 50 libras está considerado como frágil. Los paleontólogos lo envolvieron en plástico para tratar de controlar la rapidez con la que se deshidrata. Si ocurre demasiado deprisa, el hueso podría romperse y quedar destruido, explicó Person.

El colmillo y otros huesos han sido almacenados envueltos en plástico, y permanecerán así al menos varios meses mientras los científicos determinan cómo sacar el agua de forma segura. Los paleontólogos determinarán después la especie de mamut, dijo Person.

La compañía minera tiene previsto donar los huesos al estado con fines educativos.

“Nuestro objetivo es dárselo a los niños”, dijo Straley.