Filadelfia. Las autoridades federales de salud confirmaron el miércoles el descubrimiento de algunos frascos congelados con la etiqueta de “viruela” en una nevera de una instalación de Pensilvania que realiza investigaciones sobre vacunas.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) dijeron que los viales “fueron encontrados accidentalmente por un trabajador del laboratorio” que estaba limpiando el congelador.

“Los CDC, sus socios del gobierno y las autoridades están investigando la cuestión y el contenido de los frascos parece estar intacto”, señaló Belsie González, portavoz de los CDC, en un correo electrónico.

“El trabajador de laboratorio que encontró los frascos portaba guantes y una mascarilla”, escribió González. “No hay algún indicio de que alguien haya estado expuesto al pequeño número de viales”.

Los CDC no confirmaron en qué parte de Pensilvania se hallaron los frascos.

La viruela es una enfermedad infecciosa mortal causada por el virus variola que asoló el mundo durante siglos y mató a casi un tercio de las personas que infectó. Las víctimas sufrían una fiebre abrasadora y dolores corporales, y luego desarrollaban manchas y ampollas que dejaban a los sobrevivientes con cicatrices.

Estados Unidos logró poner fin a la vacunación infantil rutinaria contra la enfermedad a principios de la década de 1970 y afirmó que el último brote natural en el país se produjo en 1949. En 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró erradicada la viruela.

Hay dos sitios designados por la Organización Mundial de la Salud en los que se almacenan reservas de virus de la viruela que se utilizan para la investigación: las instalaciones de los CDC en Atlanta y un centro en Rusia.

Las investigaciones sobre viruela en Estados Unidos están enfocadas en el desarrollo de vacunas, medicamentos y pruebas diagnósticas para proteger a la gente contra la viruela en caso de que se utilice como agente de bioterrorismo, según los CDC.

En julio de 2014, las autoridades dijeron que un científico del gobierno que estaba limpiando un viejo almacén en un centro de investigación en Bethesda, Maryland, encontró encontró seis frascos de vidrio de décadas de antigüedad que contenían muestras de viruela liofilizadas en una caja de cartón. Los funcionarios lo calificaron como el primer descubrimiento de viruela no contabilizada en el país.