La NASA concluyó este viernes el traslado del enorme cohete SLS con la nave Orion en la punta desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) a la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy (Florida), desde la que partirá la misión lunar Artemis 1 el 14 de noviembre.

La operación comenzó sobre la medianoche pasada, después de que los técnicos reemplazasen y recargasen las baterías del cohete, y terminó sin problemas sobre las 08:30 (12:30 GMT), según informó la agencia espacial estadounidense.

Los técnicos van a seguir ahora preparando las naves para la misión dirigida a comprobar el funcionamiento del cohete SLS, la nave Orion y los equipos de apoyo en tierra y a preparar el camino para la exploración de la Luna y a más largo plazo de Marte.

El cohete SLS, en el que la NASA ha invertido más de 4,000 millones de dólares, tiene una altura superior a un edificio de 30 plantas (322 pies o 98 metros), así que trasladarlo no es tarea fácil.

NUEVE HORAS PARA RECORRER 6,8 KILÓMETROS

El viaje de este viernes duró casi nueve horas.

Un gran vehículo oruga con motor diesel colocado bajo la plataforma y la torre móviles del cohete se desplazó muy lentamente (a 0.8 millas por hora, 1.2 km/h) hasta la plataforma distante 4.2 millas (6.8 km).

El del 14 de noviembre será el cuarto intento de lanzamiento de esta misión, programada inicialmente para el 29 de agosto. Ese día y el 3 de septiembre se canceló el viaje por fugas en los tanques de hidrogeno líquido.

El cohete quedó en la plataforma de lanzamiento a la espera de una nueva oportunidad de despegue el 27 de septiembre, pero esta vez hubo que cancelar el viaje debido al huracán Ian.

Después tuvo que ser trasladarlo de nuevo al hangar para protegerlo de los vientos de Ian, que tocó tierra con vientos de 240 km/h en el suroeste de Florida el 28 de septiembre y cruzo la península por su parte central de oeste a este para salir al Atlántico.

El administrador asociado de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, Jim Free, señaló este jueves durante una teleconferencia que “van bien” los preparativos de cara al despegue de esta misión con la que la agencia espacial estadounidense busca preparar el futuro envío de astronautas al satélite terrestre.

Free dijo que están atentos a un gran sistema de baja presión que este fin de semana podría dar pie a una tormenta tropical sobre el mar Caribe nororiental, y que eventualmente se movería hacia Florida.

EL CUARTO INTENTO

La fecha para el cuarto intento de lanzamiento sigue siendo el 14 de noviembre y la ventana para el despegue de 69 minutos se abrirá a las 12.07 hora local (05.07 GMT).

Si no hay contratiempos, la nave Orion hará una viaje sin tripulación de 25 días y medio que concluirá el 9 de diciembre, cuando caiga en el océano Pacífico.

Si el día 14 no sale, hay oportunidad de intentarlo de nuevo los días 16 y 19 de noviembre y, ya en diciembre, un periodo comprendido entre el 9 y el 23.

El objetivo de la primera misión Artemis es poner a prueba las capacidades del SLS y de la nave Orion antes de un viaje tripulado previsto en principio para 2024, al que seguirá un tercero en el que por primera vez desde 1972 astronautas estadounidenses, entre ellos una mujer y una persona de color, pisarán la superficie lunar.

El programa Artemis quiere sentar las bases para una presencia lunar a largo plazo y servir como trampolín para el envío de astronautas a Marte.