ATMORE, Alabama. Un hombre condenado a muerte por gas nitrógeno se retorció y convulsionó durante minutos en la camilla, durante la primera ejecución de este tipo en Alabama, que ha suscitado un debate sobre la humanidad del método.

Kenneth Eugene Smith, de 58 años, asesino convicto, que respiraba a través de una mascarilla llena de nitrógeno que le privaba de oxígeno, sufrió espasmos convulsivos durante al menos dos minutos de los 22 que duró la ejecución por hipoxia de nitrógeno el jueves. A veces, la fuerza de sus movimientos hizo temblar visiblemente la camilla. A esto siguieron varios minutos de respiración agitada hasta que su aliento dejó de ser perceptible.

Los partidarios de Smith expresaron su alarma por el modo en que se desarrolló la ejecución, afirmando que era la antítesis de la promesa del Estado de una muerte rápida e indolora. Pero el fiscal general de Alabama calificó la ejecución de “libro de texto” durante una conferencia de prensa el viernes.

“Desde anoche, la hipoxia nitrogenada como medio de ejecución ya no es un método no probado. Es un método probado”, declaró el fiscal general de Alabama, Steve Marshall, que ofreció ayuda a los estados que se planteen adoptar este método.

Preguntado por los temblores y convulsiones de Smith en la camilla, el Comisionado de Instituciones Penitenciarias de Alabama, John Q. Hamm, dijo que parecían movimientos involuntarios.

“Todo eso era de esperar y estaba dentro de los efectos secundarios que hemos visto o investigado sobre la hipoxia por nitrógeno”, dijo Hamm. “Nada se salía de lo normal de lo que esperábamos”.

Marshall dijo que anticipa que Alabama “definitivamente tendrá más ejecuciones por hipoxia de nitrógeno”. Más de 40 condenados a muerte han elegido el nitrógeno como método de ejecución preferible a la inyección letal, pero lo hicieron en un momento en que el estado no había desarrollado procedimientos con nitrógeno.

Los abogados de esos reclusos han pedido al tribunal que ordene a Alabama entregar los registros y la información sobre la ejecución de Smith. Es casi seguro que el litigio se centrará en las convulsiones y movimientos de Smith durante la ejecución.

“El Estado prometió al mundo el método de ejecución más humano conocido por el hombre. En lugar de ello, el señor Smith se retorció y se sacudió antes de morir. No deben llevarse a cabo más ejecuciones por este método hasta que los acontecimientos de esta noche sean examinados por un organismo independiente”, declaró en un comunicado el defensor federal adjunto John Palombi, que representa a los condenados a muerte que solicitaron nitrógeno.

El asesor espiritual de Smith, el reverendo Jeff Hood, coincidió en que la ejecución no se ajustó a la predicción del fiscal general del estado de que Smith perdería el conocimiento en segundos seguido de la muerte en cuestión de minutos.

“No vimos a alguien perder el conocimiento en 30 segundos. Lo que vimos fueron minutos de alguien luchando por su vida”, dijo Hood, que asistió a la ejecución.

El doctor Philip Nitschke, experto en eutanasia que diseñó una cápsula suicida con gas nitrógeno y compareció como testigo experto de Smith, dijo que la descripción de las sacudidas de Smith coincide con lo que él esperaría que ocurriera cuando se utiliza gas nitrógeno en una máscara y alguien contiene la respiración o respira lo mínimo posible.

“Creo que este resultado es inevitable si el gas nitrógeno se va a utilizar en ejecuciones en las que la gente no quiere morir y no coopera”, declaró Nitschke.

Fuera del país, la Unión Europea (UE) y la Oficina de Derechos Humanos de la ONU expresaron su pesar el viernes por la ejecución. La UE, integrada por 27 países, y la Oficina de Derechos Humanos de la ONU, con sede en Ginebra, afirman que la pena de muerte viola el derecho a la vida y no disuade de delinquir.

Smith, a quien se pagó 1,000 dólares por matar a una mujer en Alabama hace más de 30 años, dijo en una declaración final: “Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. Me voy con amor, paz y luz”.

Hizo la señal de “te quiero” con las manos hacia los familiares que eran testigos. “Gracias por apoyarme. Los quiero, los quiero a todos”, dijo Smith.

La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, dijo que la ejecución era justicia por el asesinato por encargo de Elizabeth Sennett, de 45 años, en 1988.

“Después de más de 30 años y un intento tras otro de engañar al sistema, el señor Smith ha respondido por sus horrendos crímenes”, dijo Ivey en un comunicado. “Rezo para que la familia de Elizabeth Sennett pueda recibir un cierre después de todos estos años lidiando con esa gran pérdida”.

Mike Sennett, hijo de la víctima, dijo el jueves por la noche que Smith “había estado encarcelado casi el doble del tiempo que conocí a mi madre”.

“Nada de lo que ha pasado hoy aquí va a traer a mamá de vuelta. Es una especie de día agridulce. No vamos a estar saltando por ahí, gritando y gritando, hurra y todo eso”, dijo. “Terminaré diciendo que Elizabeth Dorlene Sennett ha obtenido justicia esta noche”.

Alabama ya había intentado ejecutar a Smith en 2022, pero la inyección letal se suspendió en el último momento porque las autoridades no pudieron conectar una vía intravenosa.

La ejecución se produjo tras una batalla legal de última hora en la que sus abogados alegaron que el Estado lo estaba convirtiendo en sujeto de prueba de un método de ejecución experimental que podría violar la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales. Los tribunales federales rechazaron el intento de Smith de bloquear la ejecución, y la decisión final llegó el jueves por la noche del Tribunal Supremo de Estados Unidos.

Los jueces liberales Sonia Sotomayor, Elena Kagan y Ketanji Brown Jackson disintieron.

“Tras fracasar en su primer intento de matar a Smith, Alabama lo ha seleccionado como su ‘conejillo de indias’ para probar un método de ejecución nunca antes intentado. El mundo está mirando”, escribió Sotomayor.

La Casa Blanca también expresó su preocupación por el método de ejecución, con la Secretaria de Prensa Karine Jean-Pierre diciendo durante una rueda de prensa el viernes que los informes sobre Smith y su muerte eran “muy preocupantes.”

Sennett fue encontrada muerta en su casa el 18 de marzo de 1988, con ocho puñaladas en el pecho y una a cada lado del cuello. Smith fue uno de los dos hombres condenados por el asesinato. El otro, John Forrest Parker, fue ejecutado en 2010.

Los fiscales afirmaron que cada uno de ellos recibió 1.000 dólares para matar a Sennett en nombre de su marido pastor, que estaba muy endeudado y quería cobrar el seguro. El marido, Charles Sennett Sr., se suicidó cuando la investigación se centró en él como sospechoso, según documentos judiciales.