El ganado lechero de Nevada se ha infectado con un nuevo tipo de gripe aviar diferente al que se ha propagado en los rebaños estadounidenses desde el año pasado, según informaron el miércoles funcionarios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

La detección indica que formas distintas del virus conocido como H5N1 de tipo A ha pasado de las aves silvestres al ganado vacuno al menos en dos ocasiones. Los expertos afirman que esto plantea nuevos interrogantes sobre una mayor propagación y la dificultad de controlar las infecciones en los animales y las personas que trabajan estrechamente con ellos.

“Siempre pensé que la transmisión de un ave a una vaca era un acontecimiento muy raro. Parece que puede que no sea así”, afirmó Richard Webby, experto en gripe del Hospital Infantil de Investigación St. Jude.

Una versión del virus H5N1 de la gripe aviar conocida como B3.13 se confirmó en marzo tras introducirse en el ganado a finales de 2023, según los científicos. Ha infectado a más de 950 rebaños en 16 estados. La nueva versión, conocida como D1.1, se confirmó en ganado de Nevada el viernes, según el USDA. Se detectó en la leche recogida como parte de un programa de vigilancia puesto en marcha en diciembre.

“Ahora sabemos por qué es realmente importante hacer pruebas y seguir haciéndolas”, dijo Angela Rasmussen, experta en virus de la Universidad de Saskatchewan (Canadá), que ayudó a identificar el primer contagio.

La versión D1.1 del virus fue el tipo vinculado a la primera muerte en EE.UU. relacionada con la gripe aviar y a una enfermedad grave en Canadá. Una persona de Luisiana murió en enero tras desarrollar síntomas respiratorios graves después de entrar en contacto con aves silvestres y de traspatio. En la Columbia Británica, una adolescente estuvo hospitalizada durante meses por un virus relacionado con las aves de corral.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), al menos 67 personas han contraído la gripe aviar en este país, en su mayoría personas que trabajan en estrecho contacto con ganado vacuno o lechero.

Funcionarios del USDA dijeron que publicarían secuencias genéticas y otra información sobre la nueva forma del virus en un repositorio público a finales de esta semana. Los científicos afirmaron que esto sería clave para comprender si la propagación fue un acontecimiento reciente o si el virus ha estado circulando, quizá ampliamente, durante más tiempo.

“Si resulta que se trata de algo que pasó al ganado hace un par de meses, un par de meses es mucho tiempo para no detectarlo”, afirmó Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona que ha estudiado el virus H5N1 en el ganado.

Añadió que es importante que los funcionarios federales compartan con prontitud la información sobre un virus que tiene el potencial de desencadenar una pandemia que podría “hacer que el COVID parezca un paseo por el parque”.

“Es una parte vital de la seguridad nacional, de la seguridad mundial, del bienestar de las personas, de los animales y de las empresas en EE.UU.”, añadió Worobey.