Piedmont, Missouri. Tornados violentos y vientos fuertes devastaron hogares, arrasaron escuelas y volcaron semirremolques mientras una tormenta monstruosa que mató al menos a 32 personas atravesaba el centro y el sur de Estados Unidos.

Dakota Henderson dijo que él y otros que rescataban a vecinos atrapados encontraron cinco cuerpos esparcidos entre los escombros el viernes por la noche, afuera de lo que quedaba de la casa de su tía en el maltrecho condado Wayne, Missouri. Los tornados dispersos mataron al menos a una docena de personas en el estado, informaron las autoridades.

“Fue una situación muy dura anoche,” dijo Henderson el sábado, no muy lejos de la casa destrozada de la que dijo que rescataron a su tía a través de una ventana de la única habitación que quedó en pie. “Es realmente perturbador lo que sucedió a la gente, a las víctimas, anoche”.

El forense Jim Akers del cercano condado Butler describió la “casa irreconocible” donde murió un hombre como “simplemente un campo de escombros”. “El suelo estaba al revés,” dijo. “Estábamos caminando sobre las paredes”.

El gobernador de Misissippi, Tate Reeves, anunció que seis personas murieron en tres condados y que tres más estaban desaparecidas a última hora del sábado, mientras las tormentas se movían más al este hacia Alabama, donde se reportaron hogares dañados y caminos intransitables. Las autoridades confirmaron tres muertes en Arkansas, donde la gobernadora, Sarah Huckabee Sanders, declaró el estado de emergencia. El gobernador de Georgia, Brian Kemp, hizo lo mismo anticipándose al avance de la tormenta hacia el este.

La madrugada del domingo, la Agencia de Manejo de Emergencias y Seguridad Nacional de Georgia utilizó sus cuentas de redes sociales para volver a publicar una alerta de tornado del Servicio Meteorológico Nacional para partes del sureste de Georgia.

En respuesta a la alerta, que advierte sobre tornados aislados, granizo y ráfagas de viento de 80 a 112 km/h, Kemp publicó una nota diciendo que su familia estaba “rezando por todos aquellos afectados por este sistema de tormentas y por aquellos que aún están en su camino”.

“Continuaremos trabajando estrechamente con las autoridades estatales y locales para responder a los daños y evaluar cualquier necesidad tras este evento climático,” escribió Kemp.

Las tormentas de polvo provocadas por los fuertes vientos iniciales del sistema se cobraron casi una docena de vidas el viernes. Ocho personas murieron en un accidente en la carretera de Kansas que involucró al menos 50 vehículos, según la patrulla de carreteras del estado. Las autoridades informaron que tres personas también murieron en accidentes automovilísticos durante una tormenta de polvo en Amarillo, en el extremo noroeste de Texas.

El clima extremo abarca una zona de 100 millones de habitantes

Se pronosticó que las condiciones climáticas extremas impactarían un área que alberga a más de 100 millones de personas. Los vientos amenazaban con condiciones de ventisca en las áreas más frías del norte y avivaban el riesgo de incendios forestales en lugares más cálidos y secos al sur.

Se ordenaron evacuaciones en algunas comunidades de Oklahoma, ya que se reportaron más de 130 incendios en todo el estado y casi 300 hogares fueron dañados o destruidos. El gobernador, Kevin Stitt, dijo en una conferencia de prensa el sábado que habían ardido unos 689 kilómetros cuadrados (unas 266 millas cuadradas), y dijo que él había perdido una casa en un rancho al noreste de Oklahoma City.

Al norte, el Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de tormenta de nieve para partes del extremo oeste de Minnesota y el extremo este de Dakota del Sur a partir de temprano el sábado. Se esperaban acumulaciones de nieve de 7,6 a 15,2 centímetros (de 3 a 6 pulgadas), y podrían acumularse hasta 30 cm (un pie). Se esperaba que los vientos anularan la visibilidad.

Aún así, los expertos dijeron que no es inusual ver esos extremos climáticos en marzo.

Tornados generalizados

Los tornados significativos continuaron hasta la noche del sábado. La región en mayor riesgo se extendía desde el este de Luisiana y Misissippi a través de Alabama, Georgia occidental y la franja noroeste de Florida, según el Centro de Predicción de Tormentas.

Bailey Dillon, de 24 años, y su prometido, Caleb Barnes, observaron desde su porche en Tylertown, Misissippi, cómo un enorme tornado golpeaba un área a aproximadamente 0,8 km (media milla) de distancia cerca del Paradise Ranch RV Park.

Después, condujeron para ver si alguien necesitaba ayuda y grabaron un video de árboles quebrados, edificios arrasados y vehículos volcados. “La cantidad de daños fue catastrófica,” dijo Dillon. “Era una gran cantidad de cabañas, casas rodantes, campistas que simplemente fueron volteados. Todo fue destruido”.

Paradise Ranch dijo a través de Facebook que todo el personal y los huéspedes estaban a salvo y localizados, pero Dillon dijo que los daños iban más allá del parque de casas rodantes. “Las casas y todo a su alrededor fueron destruidos”, dijo. “Las escuelas y edificios simplemente desaparecieron”.

Algunas imágenes del clima extremo se volvieron virales. Tad Peters y su padre, Richard Peters, se detuvieron a llenar su camioneta en Rolla, Missouri, el viernes por la noche cuando escucharon las sirenas de tornados y vieron a otros automovilistas huyendo de la interestatal para estacionar. “Vaya, ¿esto viene? Oh, ya está aquí. Ya está aquí”, se puede escuchar a Tad Peters decir en un video. “Mira todos esos escombros. Ohhh. Dios mío, estamos en un torn...”.

Su padre luego subió la ventana. Los dos se dirigían a Indiana para una competencia de levantamiento de pesas, pero decidieron regresar a casa a Norman, Oklahoma, a unas seis horas de distancia, donde luego se encontraron con un incendio forestal.