Un líder religioso polígamo que afirmó tener más de 20 “esposas” espirituales, incluidas 10 niñas menores de edad, enfrenta décadas de prisión en su sentencia el lunes por coaccionar a niñas de tan solo 9 años a someterse a actos sexuales delictivos con él y otros adultos.

Samuel Bateman, cuyo pequeño grupo era una rama de la secta que alguna vez fue dirigida por Warren Jeffs, se declaró culpable de un plan de un año de duración para transportar niñas a través de las fronteras estatales para sus delitos sexuales y luego secuestrar a algunas de ellas bajo custodia protectora.

Su acuerdo de declaración de culpabilidad pedía entre 20 y 50 años de prisión, aunque cada condena conlleva una posible cadena perpetua.

Pero primero, un juez federal escuchará a un médico que evaluó la competencia de Bateman. La pregunta podría determinar si la sentencia continúa o si Bateman es enviado a custodia estatal para recibir tratamiento psiquiátrico hasta que se lo considere mentalmente apto para ayudar en su defensa, dijo su abogado Brian Russo.

Las autoridades dicen que Bateman, de 48 años, intentó iniciar una rama de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días con sede en las comunidades vecinas de Colorado City, Arizona, y Hildale, Utah. El grupo fundamentalista, también conocido como FLDS, se separó de la Iglesia principal de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días después de que los mormones abandonaron oficialmente la poligamia en 1890.

La supuesta práctica de que miembros de la secta abusan sexualmente de niñas que afirman ser “esposas” espirituales ha afectado a la FLDS durante mucho tiempo. Jeffs fue declarado culpable de cargos estatales en Texas en 2011 relacionados con agresiones sexuales a sus seguidores menores de edad.

Bateman era uno de los seguidores de confianza de Jeffs y se declaró, al igual que Jeffs, un “profeta” de la FLDS.

En 2019 y 2020, insistiendo en que la poligamia trae exaltación en el cielo y que estaba actuando por órdenes del “Padre Celestial”, Bateman comenzó a tomar mujeres adultas y niñas de sus seguidores masculinos y proclamarlas como sus “esposas”.

Si bien ninguno de estos “matrimonios” fue reconocido legal o ceremonialmente, Bateman reconoció que cada vez que reclamaba otra “esposa”, marcaba el comienzo de su contacto sexual ilícito con la mujer o la niña.

Los agentes federales dijeron que Bateman exigió que sus seguidores confesaran públicamente cualquier indiscreción e impuso castigos que iban desde la vergüenza pública hasta la actividad sexual, incluido el requisito de que algunos seguidores masculinos expiaran sus “pecados” entregándole a sus propias esposas e hijas.

Bateman viajó mucho entre Arizona, Utah, Colorado y Nebraska y regularmente obligaba a niñas menores de edad a participar en su actividad sexual delictiva, dijo la Fiscalía Federal en Arizona.

Las grabaciones de algunos de sus delitos sexuales se transmitieron a través de fronteras estatales a través de dispositivos electrónicos.

Bateman fue arrestado en agosto de 2022 por la policía estatal mientras conducía por Flagstaff escondido en un remolque. Alguien había alertado a las autoridades después de ver pequeños dedos asomando por las tablillas de la puerta.

En el interior del remolque, que no tenía ventilación, encontraron un baño improvisado, un sofá, sillas de camping y tres niñas de entre 11 y 14 años.

Bateman pagó una fianza, pero pronto fue arrestado nuevamente, acusado de obstruir la justicia en una investigación federal sobre si se transportaban niños a través de fronteras estatales por sus delitos sexuales.