NUEVA YORK. Los reclusos de la cárcel Rikers Island en Nueva York permanecieron encerrados en sus celdas durante casi media hora mientras un incendio se propagaba por uno de los complejos penitenciarios más grandes y conocidos del país el pasado mes de abril, hiriendo a unas 20 personas, según un informe publicado el viernes por una agencia de supervisión independiente.

La Junta Correccional de la ciudad también descubrió que el suministro de agua para el sistema de rociadores que abastecía a la unidad de la cárcel afectada estuvo cortado durante al menos un año y que el personal de la cárcel no había realizado las auditorías de seguridad contra incendios semanales y mensuales requeridas durante al menos el mismo tiempo.

Además, el funcionario de prisiones asignado a la zona, por indicación de su supervisor, dejó de realizar patrullas unas dos horas antes de que se declarara el incendio en una unidad que alberga a personas con problemas médicos agudos que requieren cuidados de enfermería o alojamiento, conforme a la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, según averiguó la junta.

Portavoces del alcalde Eric Adams no respondieron a un correo electrónico en busca de comentarios el viernes, pero su administración del Departamento de Corrección, que opera cárceles de la ciudad, dijo que revisará el informe y sus recomendaciones.

La Sociedad de Ayuda Legal, un grupo de defensa que ha sido crítico con las operaciones en Rikers, dijo que el informe puso de relieve “la mala gestión atroz” y puso en duda la capacidad del departamento de corrección para gestionar eficazmente el complejo penitenciario, que se enfrenta a una posible absorción federal, así como un plan de la ciudad para cerrar el complejo de plano.

“El informe describe capas y capas de fallos evitables”, escribió la organización en un comunicado enviado por correo electrónico. “Es difícil imaginar cualquier institución en nuestra ciudad en la que tales fallos colosales y agravados para prevenir y contener un incendio catastrófico no den lugar a una inmediata rendición de cuentas por parte de la dirección”.

El incendio del 6 de abril causó heridas a 15 funcionarios de prisiones y a cinco reclusos y tardó aproximadamente una hora en extinguirse, en un día en que los legisladores demócratas locales también visitaban las instalaciones.

Según el informe de la junta, el incendio de la tarde fue provocado por un recluso de 30 años con antecedentes de provocar incendios en la cárcel. El hombre utilizó pilas, cables de auriculares y un mando a distancia para iniciar la conflagración en su celda, antes de añadir pañuelos de papel y ropa para avivar las llamas.

En su informe del viernes, la junta recomendaba a los funcionarios de prisiones que abrieran inmediatamente las puertas de las celdas y escoltaran a los reclusos hasta un lugar seguro si estaban encerrados en una celda cuando se iniciaba un incendio. También recomendó al departamento que realizara comprobaciones periódicas del sistema de aspersores y que abandonara la práctica de cortar el suministro de agua de los aspersores de una celda porque un recluso la haya inundado.

A principios de esta semana, el Ayuntamiento de Nueva York aprobó una ley destinada a prohibir el régimen de aislamiento en Rikers y otras cárceles de la ciudad, a pesar de las objeciones del alcalde.