FILADELFIA. Un hombre que pasó 26 años en confinamiento solitario a pesar de un historial de enfermedad mental, podrá demandar a los funcionarios de la prisión de Pensilvania por presuntos castigos crueles e inusuales, dijo un tribunal de apelaciones de Estados Unidos al revivir la demanda del hombre.

Roy Lee Williams pasó casi todo su tiempo solo desde 1993 hasta 2019, cuando un acuerdo legal llevó al estado a poner fin a la práctica de alojar rutinariamente a los presos condenados a muerte en confinamiento solitario.

Williams fue condenado a muerte por matar a un trabajador de la construcción en Filadelfia en 1988. Un reportaje de Associated Press sobre el juicio de 1992 informaba de que Williams, que es negro, había dicho que quería matar a un blanco porque un blanco le había metido en la cárcel en un caso de robo.

Fue condenado a muerte a los 26 años. Sus problemas de salud mental se remontan al menos a los 14 años, cuando fue internado involuntariamente en un centro psiquiátrico por ideas suicidas, según su demanda. Los funcionarios de prisiones conocían su historial de graves problemas de salud mental y cognitivos al menos desde 1996, según escribió el Juez Superior de Circuito de EE.UU. Theodore McKee en la sentencia por 2-1 emitida el viernes, que revocaba una sentencia de un tribunal inferior.

Aunque las autoridades estatales alegaron que el Departamento de Instituciones Penitenciarias (DOC) no estaba al corriente antes de 2019 de que sus prácticas de aislamiento eran inconstitucionales, McKee consideró que sí lo estaban. Citó una carta de 25 páginas en la que se esbozaban las reformas necesarias que la agencia recibió en 2014 del Departamento de Justicia (DOJ) de Estados Unidos.

“El informe del DOJ de 2014 empaquetaba de forma concisa gran parte de la legislación relevante y vinculante y la entregaba a la puerta del acusado”, dijo McKee, que forma parte del Tribunal del Tercer Circuito de Estados Unidos en Filadelfia.

La sentencia se produce en un momento en que al menos una docena de estados han prohibido o restringido el régimen de aislamiento, y en el que las demandas judiciales, tanto en Pensilvania como en todo el país, se dirigen también contra esta práctica, especialmente en el caso de las personas con enfermedades mentales. Los críticos afirman que la salud mental de una persona puede deteriorarse rápidamente en régimen de aislamiento, lo que en algunos casos conduce a autolesiones.

Williams, que presentó su demanda inicial sin la ayuda de un abogado, describió un periodo disciplinario de seis meses que pasó una vez sin siquiera una radio como “aislamiento sobre aislamiento”, según la sentencia.

El 3er Circuito también revivió la alegación de Williams de que los funcionarios de prisiones ignoraron su derecho a recibir servicios en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.

“Las pruebas son irrefutables”, escribió McKee. “Al no sacar a Williams del confinamiento solitario durante 26 años, ni hacer modificaciones a sus condiciones de confinamiento, el DOC no actuó”.

Williams sigue detenido, y condenado a muerte, en una prisión estatal cerca de Filadelfia. Está representado por el Pennsylvania Institutional Law Project, que ha presentado varias demandas similares alegando daños indebidos por años de aislamiento. En algunas demandas se solicitan cambios en la política, mientras que Williams pide una indemnización económica porque ya no está en régimen de aislamiento.

“La suya es la primera que se recurre. Así que creo que esta opinión ayudará definitivamente a todos los demás hombres cuyos casos están pendientes en los tribunales de primera instancia en este momento”, dijo Matthew Feldman, abogado supervisor del grupo.

El Departamento de Instituciones Penitenciarias y la Fiscalía General del Estado, que abogó en su nombre, no respondieron inmediatamente a los mensajes de correo electrónico en busca de comentarios sobre el caso. En el pasado, a menudo se han negado a comentar litigios pendientes.

Según Feldman, alrededor del 5% de la población reclusa del estado se encuentra en régimen de aislamiento. Dijo que alrededor de la mitad de ese grupo -en comparación con un tercio de la población carcelaria general- tiene antecedentes de enfermedad mental.

Las personas que viven en régimen de aislamiento suelen tener sólo una hora al día fuera de su pequeña celda, y a menudo son retenidas cuando salen de ella. Sus defensores afirman que es difícil dormir porque el entorno suele ser ruidoso y estar muy iluminado, incluso por la noche.

“Personalmente, me parece inspirador que, a pesar de todo lo que estos hombres han sufrido, hayan tenido el valor de demandar a sus carceleros”, dijo Feldman sobre Williams y otros que redactaron las demandas iniciales por su cuenta. “Tuvieron el ingenio de presentar estos casos y elaborar argumentos jurídicos convincentes. Y supongo que tuvieron fe en que podrían reivindicar sus derechos ante los tribunales”.