Los mortales incendios forestales en Hawái de este mes fueron alimentados en parte por plantas, en particular pastos invasores que se han apoderado de tierras que alguna vez estuvieron ocupadas por plantaciones de azúcar y piña.

Algunas plantas son más inflamables que otras, dijo Michele Steinberg, directora de la división de incendios forestales de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios. Pero “no existe una planta a prueba de fuego”, afirmó: todas las plantas pueden encenderse en las condiciones adecuadas.

Esas condiciones incluyen poda inadecuada, riego insuficiente y prácticas sanitarias deficientes que permiten que partes secas y muertas de las plantas permanezcan en la superficie del suelo en áreas de alto riesgo.

Si vive en una zona de riesgo de incendio (o en una zona donde el cambio climático está aumentando el riesgo de incendio) y está seleccionando plantas para su jardín, le será de gran utilidad saber cuáles ofrecen cierta resistencia al fuego y cuáles son más inflamables.

Más rápido para encenderse

Las plantas que contienen aceites aromáticos, resinas, ceras o savia gomosa se encuentran entre las que se encienden más rápidamente, incluso si han sido bien regadas y cuidadas. Entre ellas se incluyen la acacia, el bambú, el eucalipto, la madreselva japonesa, el romero, la retama escocesa y la planta gaseosa, que recibe su nombre del vapor inflamable que exudan sus flores y hojas.

Los árboles con corteza pelada y parecida al papel, como el abedul de río, son generalmente más inflamables que los que no la tienen. Y, los arbustos y árboles de hoja perenne de finas agujas, como el cedro, el ciprés, el abeto, el enebro, el pino y la picea, contienen savias y resinas volátiles. Las agujas que se caen y se dejan secar en el suelo (o en el tejado) aumentan aún más el riesgo de incendio. Las secuoyas, una notable excepción, se consideran resistentes al fuego debido al ácido tánico de su corteza.

Muchas hierbas, como las de tipo buffel, melaza y guinea que alimentaron los incendios de Hawaii, así como las hierbas de fuente y pluma, se consideran altamente inflamables. Su inflamabilidad aumenta cuando se dejan secar durante el invierno o durante períodos de sequía; El calor seco excesivo evapora la humedad del suelo y de ellos y de muchos otros tipos de plantas, convirtiéndolas esencialmente en leña.

Nativo versus no nativo

Como grupo, “las plantas nativas no son necesariamente menos inflamables” que las especies introducidas, dijo Steinberg.

Pero, las plantas invasoras y no nativas a menudo presentan mayores riesgos de incendio porque se propagan fácilmente, normalmente no son molestadas por la vida silvestre, superan a la vegetación nativa y a menudo toleran bien el calor, la sequía y las lluvias intensas. Pueden cubrir rápidamente campos, acres e incluso kilómetros de tierra, donde una chispa, como la de un rayo, puede prenderles fuego.

Para obtener la mejor resistencia al fuego, seleccione árboles de hoja caduca, como fresno, manzano silvestre, cornejo, langosta, arce y roble, en lugar de árboles de hoja perenne de agujas finas. Las suculentas con hojas llenas de agua, como las plantas de hielo y los sedums, son de combustión lenta, al igual que algunas cubiertas vegetales, como la ajuga y el flox rastrero.

Qué buscar en las plantas

El Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Washington ha publicado valiosas directrices que identifican estas características generales de las plantas como resistentes al fuego:

• Alto contenido de humedad en las hojas (éstas se encienden y arden más lentamente).

• Poca o nula acumulación estacional de vegetación muerta.

• Hábitos de ramificación abierta (aportan menos combustible para los incendios).

• Menos ramas y hojas en total (nuevamente, menos combustible para los incendios).

• De crecimiento lento, por lo que se requiere menos poda (para mantener la estructura abierta como se indicó anteriormente).

• Material no resinoso en la planta (es decir, tallos, hojas o acículas que no sean resinosos, aceitosos o cerosos).