Plains, Georgia. Amigos, familiares y admiradores de Jimmy Carter se reunieron el martes en Plains, su ciudad natal, para celebrar su centenario, la primera vez que un presidente estadounidense ha vivido un siglo completo y el último hito en una vida que llevó al hijo de un granjero de la era de la Depresión a la Casa Blanca y a todo el mundo como Premio Nobel de la Paz humanitario y defensor de la democracia.

El 39º presidente, que ha pasado los últimos 19 meses en cuidados paliativos a domicilio, sigue desafiando las expectativas, al igual que lo hizo a lo largo de su extraordinario ascenso desde el negocio familiar de almacenamiento y cultivo de cacahuetes hasta la escena mundial. El demócrata ejerció un mandato presidencial, de 1977 a 1981, y después dirigió durante cuatro décadas el Centro Carter, que él y su esposa Rosalynn cofundaron en 1982 para “instaurar la paz, luchar contra las enfermedades y construir la esperanza”.

“No todo el mundo llega a cumplir 100 años en esta tierra, y cuando alguien los cumple, y utiliza ese tiempo para hacer tanto bien a tanta gente, merece la pena celebrarlo”, dijo en una entrevista su nieto Jason Carter, presidente del consejo de administración del Centro Carter.

“Estos últimos meses, 19 meses, ahora que ha estado en cuidados paliativos, ha sido una oportunidad para nuestra familia de reflexionar”, continuó, “y para el resto del país y del mundo de reflexionar sobre él. Ha sido un momento muy gratificante”.

James Earl Carter Jr. nació el 1 de octubre de 1924 en Plains, donde vive en la misma casa de una sola planta que él y Rosalynn construyeron a principios de la década de 1960, antes de su primera elección al Senado por el estado de Georgia. La ex primera dama, también de Plains, falleció el pasado noviembre a los 96 años.

Unos 25 familiares llenaron su casa el martes, disfrutando de magdalenas en el jardín delantero mientras aviones antiguos de la Segunda Guerra Mundial sobrevolaban en su honor. Por la noche, tenían previsto reunirse en torno al televisor para ver el debate vicepresidencial.

Chip Carter dijo que el próximo objetivo de su padre es llegar al día de las elecciones.

“Está enchufado”, dijo en una entrevista. “Le pregunté hace dos meses si estaba tratando de vivir hasta los 100 años, y me dijo: No, estoy tratando de vivir para votar por Kamala Harris”.

Chip Carter se sentó en la primera fila de una ceremonia de naturalización que se celebra anualmente en el cumpleaños de su padre para 100 nuevos ciudadanos en Plains High School, a la que su padre asistió. El edificio es ahora un museo.

Jill Stuckey, superintendente del Parque Histórico Nacional Jimmy Carter, recordó que un profesor dijo una vez a la clase de Carter que uno de los alumnos sería presidente algún día. Dijo que Carter “se lo tomó a pecho”.

“Una cosa que he aprendido es a no subestimar nunca a Jimmy Carter, porque si lo haces, te demostrará que te equivocas”, manifestó.

El presidente Joe Biden, el primer senador en activo que apoyó la campaña de Carter en 1976, elogió a su viejo amigo por una “inquebrantable creencia en el poder de la bondad humana”.

“Siempre has sido una fuerza moral para nuestra nación y para el mundo (y) un querido amigo para Jill, para mí y para nuestra familia”, dijo el presidente, de 81 años en un vídeo de homenaje, grabado ante el retrato de Carter en la Casa Blanca. Carter pidió a Biden que ofreciera un discurso en su funeral de Estado, cuando llegara el momento.

Pero incluso en el centenario del nacimiento de Carter, Donald Trump no pudo dejar pasar la oportunidad de repetir su vieja pulla al demócrata de Georgia. Trump etiquetó a Biden como “el peor presidente” y dijo que Carter es “el hombre más feliz porque Carter es considerado un presidente brillante en comparación”. Fue un elogio vacío para el presidente de un solo mandato que fue derrotado por Ronald Reagan en 1980, pero que llegó a convertirse en una respetada figura mundial.

Por su parte, el gobernador republicano de Georgia, Brian Kemp, declaró el martes “Día de Jimmy Carter” para reconocer su legado como el septuagésimo sexto gobernador del estado. Otros actos conmemorativos han incluido una gala musical en Atlanta con decenas de artistas, emitida el martes por la noche por la radiotelevisión pública de Georgia, que ha recaudado más de 1.2 millones de dólares para el Centro Carter. Los habitantes de Plains han planeado otro concierto para el martes por la noche.

Y voluntarios de Habitat for Humanity dedican esta semana a construir 30 casas en su honor en St. Paul, Minnesota. Los Carter ejercieron de embajadores de la organización y organizaron proyectos anuales de construcción hasta pasados los 90 años.

La ministra Barbara Green y el diácono William Le Green, de Americus, acudieron a Main Street, en Plains, para rendir homenaje a Carter, que ayudó a construir su casa de Hábitat para la Humanidad a principios de la década de 2000. Le Green recordó cómo Carter dio a la pareja martillos para guardar, junto con sus llaves.

“No le importaba ensuciarse las manos, ni nada por el estilo”, dijo Le Green.

Jimmy Carter fue visto públicamente por última vez hace casi un año, visiblemente disminuido y en silencio mientras utilizaba una silla de ruedas reclinable para asistir a los dos servicios funerarios de su esposa. Jason Carter dijo que la familia no esperaba disfrutar de su centenario tras su muerte. La cama de hospital del expresidente había sido preparada para que pudiera ver y hablar con su esposa de 77 años en sus últimos días y horas.

“Francamente, no creíamos que fuera a seguir mucho más tiempo”, dijo Jason Carter. “Realmente se ha entregado a lo que cree que es el plan de Dios. Sabe que no está al mando. Pero en estos últimos meses, especialmente, se ha involucrado mucho más en los acontecimientos mundiales, mucho más en política, mucho más, simplemente, emocionalmente, con todos nosotros”.

Dijo que el centenario presidente, nacido cuatro años después de que se concediera a las mujeres el derecho constitucional al voto y cuatro décadas antes de que las mujeres negras obtuvieran el acceso a las urnas, está ansioso por votar en las presidenciales de 2024 por la demócrata que sería la primera mujer, la segunda persona negra y la primera persona de ascendencia sudasiática en llegar al Despacho Oval.