Cinco personas murieron y cinco resultaron gravemente heridas después de que un camión que llevaba una sustancia tóxica volcara en el centro de Illinois. Una fuga del cargamento obligó a evacuar a centenares de habitantes, informaron las autoridades el sábado.

Un camión con remolque que llevaba amoniaco anhidro cáustico se volcó alrededor de las 9:25 de la noche del viernes en Teutopolis, donde derramó más de la mitad de su carga de 28.390 litros (7.500 galones), según la Agencia de Protección Ambiental de Illinois.

La forense del condado Effingham, Kim Rhodes, dijo que de los cinco fallecidos, tres eran miembros de una misma familia —un adulto y dos niños menores de 12 años.

Los otros tres fueron automovilistas adultos de otros estados, agregó. Además, cinco personas fueron transportadas vía aérea a diversos hospitales y se desconoce de momento su estado de salud.

Las autoridades no difundieron los nombres de las víctimas y se abstuvieron de precisar las causas de las muertes.

Unas 500 personas que vivían en un radio de 1,6 kilómetros (una milla) del lugar del siniestro fueron evacuados tras el accidente, incluidas partes en el nordeste de Teutopolis. El jefe asistente del cuerpo local de bomberos, Joe Holomy, indicó el sábado por la noche que los análisis habían determinado que la zona era segura y los residentes podían regresar a casa.

Los equipos de emergencia trabajaron toda la noche tras el accidente del viernes para controlar los vapores de la fuga y tuvieron dificultades para acercarse al lugar del accidente.

“Tenemos muchos bomberos valientes, paramédicos, especialistas en materiales peligrosos y policías que están trabajando en el lugar en este momento”, afirmó la mañana del sábado el jefe policial del condado Effingham, Paul Kuhns, en conferencia de prensa.

Para el mediodía del sábado, la zona del accidente seguía acordonada. Kuhns se disculpó por las molestias derivadas de la investigación y la evacuación.

Contratistas privados y del sector ambiental federal, consultados para que recomendaran un procedimiento de limpieza, iban en camino a Teutopolis, una localidad de 1.600 habitantes a unos 177 kilómetros (110 millas) al noreste de San Luis.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte anunció el sábado que investigará lo sucedido, dijo la portavoz Jennifer Gabris a The Associated Press.

El accidente arrojó una “enorme columna, una nube de amoniaco en el camino que provocó condiciones de aire demasiado peligrosas en la zona noreste de Teutópolis”, dijo Kuhns.

Aunque las ráfagas no eran fuertes, las cuadrillas que trabajaron durante la noche lidiaron contra los vientos cambiantes.

“El viento cambió tres o cuatro veces diferentes sobre nosotros”, dijo Tim McMahon, jefe del Distrito de Protección contra Incendios de Teutopolis. “Esa es otra razón por la que mandamos equipos a diferentes lugares, informando en qué dirección va el viento”.