Alejándose de una crisis de impago, la Cámara de Representantes federal aprobó elevar el techo de la deuda y el paquete de recortes presupuestarios a última hora del miércoles, luego que el presidente Joe Biden y el líder del Congreso, Kevin McCarthy reunieran a una coalición bipartita de centristas demócratas y republicanos contra el feroz retroceso de la ala conservadora y la disidencia progresista.

El reñido acuerdo no satisfizo a muchos, pero los legisladores consideraron que era mejor que la alternativa: una devastadora convulsión económica si el Congreso no actuaba. Las tensiones fueron en aumento a lo largo del día, ya que los republicanos de extrema derecha rechazaron el acuerdo, mientras que los demócratas afirmaron que los puntos de vista “extremistas” del Partido Republicano amenazaban con un impago de la deuda tan pronto como la próxima semana.

Con 314 votos a favor y 117 en contra en la Cámara de Representantes, el proyecto de ley se dirige ahora al Senado, donde se espera su aprobación a finales de semana.

McCarthy insistió en que su partido estaba trabajando para “dar esperanza a Estados Unidos”, en un discurso pronunciado a última hora de la tarde en el que ensalzó los recortes presupuestarios del proyecto de ley, necesarios, según él, para frenar el “gasto desbocado” de Washington.

Pero en medio del descontento de los republicanos que dijeron que las restricciones del gasto no iban lo suficientemente lejos, McCarthy dijo que es sólo un “primer paso”.

Antes, Biden expresó su optimismo de que el acuerdo que negoció con McCarthy para elevar el límite de endeudamiento de la nación sea aprobado por la cámara y evite un impago económicamente desastroso de las deudas de Estados Unidos.

El presidente partió de Washington hacia Colorado, donde tiene previsto pronunciar el jueves el discurso de graduación en la Academia de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.

“Dios quiera que cuando aterrice, el Congreso haya actuado, la Cámara haya actuado y estemos un paso más cerca”, dijo. Pero no fue así: la votación comenzó una hora y media después de que Biden llegara a Colorado.

Biden envió al Capitolio a altos funcionarios de la Casa Blanca para apuntalar el apoyo. McCarthy se esforzó por convencer a sus escépticos colegas republicanos, incluso rechazando desafíos a su liderazgo, en la carrera por evitar un impago potencialmente desastroso para Estados Unidos.

La Cámara de Representantes aprueba el proyecto de ley sobre el techo de la deuda para evitar el impago, que el Senado aprobará a finales de semana, lo que garantizaría el pago de los cheques de la Seguridad Social, los veteranos y otros beneficiarios y evitaría trastornos financieros en el país y en el extranjero. El próximo lunes es cuando el Tesoro ha dicho que Estados Unidos se quedaría sin dinero para pagar sus deudas.

Biden y McCarthy contaban con el apoyo del centro político, una rareza en el dividido Washington, que pone a prueba el liderazgo del presidente demócrata y del portavoz republicano.

En general, el proyecto de ley de 99 páginas restringe el gasto para los próximos dos años, suspende el techo de la deuda hasta enero de 2025 y cambia algunas políticas, como la imposición de nuevos requisitos de trabajo para los estadounidenses mayores que reciben ayuda alimentaria y la luz verde a una línea de gas natural de los Apalaches a la que se oponen muchos demócratas. Refuerza los fondos para defensa y veteranos.

Aumentar el límite de endeudamiento de la nación, que actualmente asciende a 31 billones de dólares, garantiza que el Tesoro pueda pedir prestado para pagar las deudas ya contraídas por Estados Unidos.

El principal negociador del acuerdo republicano, el representante Garret Graves, de Luisiana, dijo que los republicanos luchaban por recortes presupuestarios después de que los demócratas acumularan déficits con gastos adicionales, primero durante la crisis de COVID-19 y después con la Ley de Reducción de la Inflación de Biden, con su histórica inversión para luchar contra el cambio climático.

Pero el representante republicano Chip Roy, miembro del Freedom Caucus que ayuda a liderar la oposición, dijo: “Mi queja es que se ha cortado un acuerdo que no debería haberse cortado”.

Durante semanas, los negociadores trabajaron hasta altas horas de la noche para alcanzar el acuerdo con la Casa Blanca, y durante días McCarthy ha trabajado para conseguir apoyo entre los escépticos. En un momento dado, sus ayudantes le llevaron pizza al Capitolio la noche antes de la votación mientras explicaba a los republicanos los detalles, respondía a sus preguntas y les animaba a no perder de vista el ahorro presupuestario que supone el proyecto de ley.

El presidente se ha enfrentado a un público difícil. Aclamado por senadores conservadores y grupos externos, el grupo de extrema derecha Freedom Caucus de la Cámara de Representantes arremetió contra el compromiso por no alcanzar los recortes de gasto necesarios, y prometió intentar impedir su aprobación.

Una facción conservadora mucho mayor, el Comité de Estudios Republicanos, no se pronunció. Incluso los conservadores centristas de base se mostraron inseguros, por lo que McCarthy tuvo que buscar los votos de su escasa mayoría republicana.

Ominosamente, los conservadores advirtieron de la posibilidad de intentar destituir a McCarthy por el compromiso.

Biden habló directamente con los legisladores, haciendo llamadas desde la Casa Blanca.

El líder demócrata en la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, dijo que dependía de McCarthy conseguir al menos 150 votos republicanos, dos tercios de la mayoría, aunque aseguró a los periodistas que los demócratas aportarían el resto para evitar un impago. En la Cámara, de 435 miembros, se necesitan 218 votos para la aprobación.

Cuando el recuento se tambaleó en la votación de procedimiento de la tarde, Jeffries permaneció en silencio y levantó su tarjeta de voto verde, indicando que los demócratas llenarían el vacío para asegurar la aprobación. Así lo hicieron, sacando adelante el proyecto de ley que 29 republicanos de extrema derecha, muchos del Freedom Caucus, se negaron a respaldar.

“Una vez más, los demócratas de la Cámara de Representantes acuden al rescate para evitar un peligroso impago”, dijo Jeffries, demócrata de Nueva York.

“¿Qué dice eso de esta mayoría republicana extrema MAGA?”, dijo sobre el partido alineado con el movimiento político “Make America Great Again” de Donald Trump.

La Oficina de Presupuesto del Congreso, no partidista, dijo que las restricciones de gasto en el paquete reducirían los déficits en 1,5 billones de dólares en la década, un objetivo principal para los republicanos que intentan frenar la carga de la deuda.

Sin embargo, en una sorpresa que complicó el apoyo de los republicanos, la CBO dijo que su iniciativa de imponer requisitos de trabajo a los estadounidenses mayores que reciben cupones de alimentos acabaría aumentando el gasto en 2.100 millones de dólares en ese periodo. Esto se debe a que el acuerdo final exime a los veteranos y a las personas sin hogar, ampliando las listas de cupones de alimentos en 78.000 personas al mes, dijo la CBO.

El descontento de los liberales, sin embargo, fue muy fuerte, ya que los demócratas también se desmarcaron, censurando los nuevos requisitos de trabajo para los estadounidenses de más edad, entre 50 y 54 años, en el programa de ayuda alimentaria.

A algunos demócratas también les indignó que la Casa Blanca negociara en el acuerdo cambios en la histórica Ley Nacional de Política Medioambiental y la aprobación del controvertido proyecto de gas natural Mountain Valley Pipeline. El desarrollo energético es importante para el senador Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, pero muchos otros se oponen a él por considerarlo inútil en la lucha contra el cambio climático.

En Wall Street, los precios de las acciones bajaron.

En el Senado, el líder de la mayoría demócrata, Chuck Schumer, y el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, están trabajando para lograr la aprobación antes de que acabe la semana.

Schumer advirtió de que “no hay margen para el error”.

Los senadores, que se han mantenido en gran medida al margen durante gran parte de las negociaciones, insisten en introducir enmiendas para remodelar el paquete. Pero parece improbable que se introduzcan cambios a estas alturas, con tan poco tiempo antes de la fecha límite del lunes.

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