Pierre, Dakota del Sur. Una brutal tormenta invernal que atrapó a conductores en carreteras heladas, dejó cientos de miles de casas sin luz, canceló vuelos y cerró escuelas en buena parte de Estados Unidos golpearía a California este jueves.

“¡Nos espera una semana MUY atareada!”, tuiteó la oficina en San Diego del Servicio Nacional de Meteorología. “Hemos emitido alertas por vientos peligrosos, intensas nevadas en montañas, condiciones de navegación muy peligrosas y la lista sigue”.

Por primera vez desde 1989, el servicio meteorológico emitió un aviso de ventisca para las montañas del sur de California que se mantendría hasta el sábado. Algunas zonas costeras podrían registrar olas de 3 metros (10 pies) y unas pocas de hasta 4.3 metros (14 pies) el jueves, según los expertos.

“Casi toda la población de California podrá ver nieve desde un punto panorámico esta semana si miran hacia la dirección correcta (ejemplo, hacia las colinas más altas en los alrededores)”, tuiteó el científico climatológico de la UCLA Daniel Swain.

La tormenta, que forma parte de una serie que se espera afecte al país durante toda la semana, sembró el caos de costa a costa. En un momento dado el miércoles había más de 65 millones de personas bajo alertas climatológicas en más de dos docenas de estados.

El tiempo invernal golpeó con dureza el norte de Estados Unidos, donde se cerraron escuelas, oficinas e incluso la Legislatura de Minnesota. Unas 90 iglesias en el oeste de Michigan cancelaron los servicios del Miércoles de Ceniza, indicó WZZM-TV.

Las carreteras en buena parte del sur de Wyoming eran intransitables, según indicó en medios sociales del Departamento estatal de Transportes.

Los rescatistas trataban de llegar a la gente varada en los vehículos pero enfrentaban una “situación casi imposible”, dijo el sargento Jeremy Beck, de la Patrulla de Caminos de Wyoming.

“Ya saben dónde se encuentran, pero es difícil para ellos llegar” hasta donde los necesitan, agregó.

En el noroeste en el litoral del pacífico, los fuertes vientos y la nieve en las montañas Cascade impedían a los equipos de búsqueda alcanzar los cadáveres de tres alpinistas que murieron el fin de semana durante un alud en el pico Colchuck, de Washington.

Unas nevadas más fuertes de lo esperado durante la hora punta provocaron accidentes de tránsito en Portland, Oregon, y atascos de horas. El servicio regional de autobuses ofreció viajes gratis a personas sin hogar hasta refugios donde podían calentarse.

En Arizona se cortaron unos 289 kilómetros (180 millas) de la Interestatal 40, mientras que la policía estatal de Nuevo México cerró vías en Gallup, junto a la frontera con Arizoan.

El Servicio Nacional de Meteorología advirtió de la posibilidad de ventiscas con vendavales sin visibilidad, especialmente el jueves por la tarde y la noche, cuando podrían caer hasta 1.2 centímetros (media pulgada) de nieve por hora.

En California había una alerta por ventisca durante el sábado para zonas altas de Sierra Nevada, donde los meteorólogos esperaban varios pies (en torno a un metro) de nieve y ráfagas de viento 96 kilómetros (60 millas) por hora, con temperaturas que podrían caer a -40 Fahrenheit (-40 grados Celsius).

Las redes eléctricas sufrieron porque el hielo envolvió los tendidos eléctricos en el norte y el viento derribó cables o les enredó ramas de árboles y otros restos en California.

Más de 579,000 clientes estaban sin electricidad en Michigan el miércoles por la noche, así como más de 117,000 en Illinois y unos 45,000 en California, según el sitio web PowerOutage.us.

El tiempo también obligó a cancelar casi 1,800 vuelos y demorar más de 6,000 en Estados Unidos, según el servicio de datos de vuelo FlightAware.

Pocos lugares se salvaron del mal tiempo, incluidos algunos en extremos opuestos. Se rompieron récords antiguos en ciudades del Noroeste, la costa atlántica central y el Sureste.

No se esperaba un alivio esta semana. En el norte del país podrían acumularse más de 46 centímetros (18 pulgadas) de nieve en zonas de Minnesota y Wisconsin, indicó el miércoles por la noche el Servicio Nacional de Meteorología.

La tormenta avanzaría hacia la costa este a lo largo de la semana. Los lugares donde no nieve podrían registrar heladas peligrosas, advirtieron los expertos.