La policía busca el domingo a un hombre armado en una zona rural del sureste de Kentucky, luego que siete personas resultaron heridas en un tiroteo y en un accidente de vehículo que acompañó a la violencia.

Aunque destacaron que no pueden todavía nombrarlo sospechoso en el tiroteo ocurrido el sábado en la carretera interestatal 75, las autoridades dijeron que consideran a Joseph A. Couch, de 32 años, “una persona de interés” y que lo buscaban en una zona montañosa y agreste al norte de London, una comunidad de unos 8,000 habitantes a unos 120 kilómetros (75 millas) al sur de Lexington.

“Vamos a ir allí y lo vamos a encontrar”, dijo a reporteros el domingo Gilbert Acciardo, vocero del departamento de policía del condado Laurel.

Las autoridades consideran a Couch, quien es blanco, un sujeto armado y peligroso, y advirtieron a la comunidad que quien lo vea no debe acercársele. Acciardo dijo que la policía tuvo “un golpe de suerte” que le llevó a identificar a Couch como persona de interés, pero añadió que no podía dar más detalles.

La policía del condado Laurel indicó en Facebook que se trataba de una “situación de un hombre armado activo” y que “numerosas personas” fueron baleadas cerca de la carretera interestatal 75.

Acciardo dijo que las autoridades recibieron un aviso sobre las 5.30 de la tarde del sábado acerca de disparos en la interestatal 75. Cuando llegaron al lugar de los hechos en London encontraron numerosos vehículos a un lado de la autopista en la salida 49.

“Cuando nuestras dos primeras unidades llegaron al lugar, dijeron que aquello era una locura: gente a los lados de la carretera, luces intermitentes de emergencia encendidas, agujeros de bala, ventanas destrozadas, nueve vehículos tiroteados. ¿Se lo pueden imaginar? Un caos”, declaró Acciardo en una rueda de prensa el domingo.

Cinco personas resultaron heridas de bala y todas se encontraban en estado estable a primera hora del domingo, aunque algunas de las víctimas presentaban heridas “muy graves”, entre ellas una persona que recibió un disparo en la cara, dijo Acciardo.

Otras dos personas resultaron heridas en el accidente de tráfico, añadió.

La policía bloqueó el tráfico en ambos sentidos de la autopista porque no sabía de dónde procedían las balas. “Todavía estamos intentando determinarlo”, dijo Acciardo.

Las autoridades creen que sólo hubo un tirador, y Acciardo ha declarado que no creen que el tiroteo derivara de agresividad al volante.

Agentes de varias fuerzas del orden buscaron en una zona boscosa remota, pero finalmente suspendieron la búsqueda debido a la oscuridad. La búsqueda se reanudó al amanecer del domingo.

“En estos momentos tenemos la zona controlada. Es una investigación muy fluida. Nuestro personal sigue en el lugar de los hechos. Nuestro equipo de respuesta especial está allí. Estamos tratando de encontrar al tirador”, dijo Acciardo.

La policía pidió que cualquiera que tenga informes sobre la ubicación del sujeto llame al centro de llamadas de emergencia del condado.

Acciardo advirtió que las autoridades “no han establecido que éste sea el individuo que disparó el arma”.

Rodney Goodlett, pastor de la iglesia Faith Assembly of God en London, ayudaba a guiar el tráfico mientras los feligreses acudían a un servicio religioso el domingo en la mañana. Goodlett dijo que lo más probable es que mucha gente no asista al servicio debido a la búsqueda.

“Definitivamente habrá gente que no vendrá por estar nerviosa, por el hecho de que el sospechoso sigue prófugo”, expresó Goodlett.

Añadió que los feligreses rezarán por la comunidad, los heridos y los rescatistas, algunos de los cuales asisten a esa iglesia, donde aproximadamente unas 275 personas acuden a oraciones cada semana.

“Esto es obviamente algo trágico, que alguien haya cometido estos actos violentos”, dijo. “Uno se entera de cosas que ocurren en todo el país, pero cuando ocurre en tu comunidad, es como un llamado de alerta”.

Los legisladores estatales del condado Laurel instaron a los residentes de la zona a permanecer en casa mientras la policía seguía buscando al tirador.

“Sin duda, se trata de un acto de violencia sin sentido que no refleja los valores de esta comunidad, de nuestra Commonwealth ni de su gente”, señalaron en un comunicado.

La carretera estaba cerrada 14 kilómetros (9 millas) al norte de London, pero unas tres horas más tarde fue reabierta, según la policía.

En una actualización de video en Facebook a última hora de la noche del sábado, Randall Weddle, alcalde de London, intentó calmar los temores mientras continuaba la búsqueda del agresor. Instó a los residentes a llamar al 911 si oyen o ven algo sospechoso cerca de sus casas.

“Pedimos a la gente que por favor no salga de su casa disparando porque puede que haya equipos de primera intervención en esa zona. Es importante que sepan que están a salvo. Tenemos múltiples agencias en esta comunidad, en la ciudad de London y en el condado Laurel”, dijo Weddle.

Weddle dijo que los buscadores “conocen la zona general donde se encuentra este individuo”, pero no quiso revelar detalles específicos.

“Estoy recibiendo reportes iniciales de la Policía Estatal de Kentucky y de nuestra oficina de Seguridad Nacional; juntos estamos monitoreando activamente la situación y ofreciendo apoyo de cualquier forma que sea posible”, declaró el gobernador Andy Beshear en una publicación en la red social X. “Por favor oren por todos los involucrados”.