WASHINGTON. Insistiendo en que “la defensa de la democracia es más importante que cualquier título”, el presidente Joe Biden explicó el miércoles en un discurso desde el Despacho Oval, su decisión de abandonar la candidatura a la reelección y apoyar a la vicepresidenta Kamala Harris.

El discurso ofreció al público su primera oportunidad de escuchar directamente de Biden sus razones para abandonar las elecciones de 2024, después de semanas de insistir en que se creía el mejor candidato para enfrentarse al expresidente Donald Trump, a quien ha calificado de amenaza existencial para la democracia de la nación. También dio a Biden la oportunidad de tratar de dar forma a cómo la historia verá su único mandato.

“La defensa de la democracia es más importante que cualquier título”, dijo Biden. “Nada, nada puede interponerse en el camino para salvar nuestra democracia. Y eso incluye la ambición personal”.

“Venero este cargo, pero amo más a mi país”, sostuvo el mandatario.

La candidatura de Biden se enfrentó a una crisis de confianza de los demócratas tras su pésimo debate contra Trump hace casi un mes, en el que habló entrecortadamente, pareció confundido y no logró rebatir los ataques de su predecesor. Desencadenó un motín dentro de su partido, no sólo sobre si era capaz de vencer a Trump en noviembre, sino también sobre si a sus 81 años, seguía siendo apto para un puesto de tanta presión.

Biden intentó superar el escepticismo y acallar las preocupaciones con entrevistas y tibios mítines, pero la presión para que se hiciera a un lado no hizo más que aumentar por parte de las élites políticas del partido y de los votantes.

El domingo por la tarde, mientras se aislaba en su casa de Rehoboth Beach, Delaware, con COVID-19, Biden finalmente se doblegó en una carta publicada en su cuenta en X en la que anunciaba su decisión de abandonar la carrera, seguida más tarde de un apoyo a Harris.

“He decidido que la mejor manera de avanzar es pasar la antorcha a una nueva generación”, dijo Biden, afirmando que quería dejar espacio a “voces frescas, sí, voces más jóvenes”.

Y añadió: “Ésa es la mejor manera de unir a nuestra nación”.

El discurso de Biden fue retransmitido por las principales cadenas de televisión y de noticias por cable. Prometió seguir centrado en ser presidente hasta que expire su mandato a mediodía del 20 de enero de 2025, y dijo que trabajaría para poner fin a la guerra entre Israel y Hamás en Gaza, lucharía para impulsar el apoyo gubernamental a la cura del cáncer y pediría la reforma del Tribunal Supremo.

El presidente esperaba utilizar el discurso para esbozar lo que está en juego en las elecciones, que tanto Biden como Harris han enmarcado como una elección entre la libertad y el caos, pero trató de mantenerse al margen de la campaña abierta desde su despacho oficial y nunca mencionó a Trump por su nombre.

“Lo bueno de Estados Unidos es que aquí no gobiernan reyes ni dictadores”, dijo. “Lo hace el pueblo. La historia está en sus manos. El poder está en sus manos. La idea de América está en sus manos».

Biden también quiso defender su legado de legislación nacional de gran alcance y la renovación de las alianzas en el extranjero. La forma en que la historia recordará su etapa en el cargo y su histórica decisión de hacerse a un lado está entrelazada con el resultado electoral de Harris en noviembre, sobre todo porque la vicepresidenta se apoya firmemente en los logros de la administración Biden.

Sus asesores afirman que tiene intención de celebrar actos de campaña y recaudar fondos en beneficio de Harris, aunque a un ritmo mucho más lento que si hubiera permanecido él mismo en la papeleta electoral.

Los asesores de Harris tendrán que decidir en última instancia cómo desplegar al presidente, cuya popularidad cayó a medida que los votantes de ambos partidos cuestionaban su idoneidad para el cargo.

Biden, dicen sus ayudantes, sabe que si Harris pierde, será criticado por permanecer demasiado tiempo en la carrera y no darle a ella o a otro demócrata tiempo para montar eficazmente una campaña contra Trump. Si ella gana, se asegurará de que sus victorias políticas se aseguren y amplíen, y él será recordado por una decisión washingtoniana de hacerse a un lado para la próxima generación de liderazgo.

La secretaria de prensa Karine Jean-Pierre dijo el miércoles que cualquier cuestión de que Biden renuncie a su cargo -lo que permitiría a Harris presentarse como candidata- era “ridícula”.

Jean-Pierre dijo que Biden “no se arrepiente” de su decisión de permanecer en la carrera tanto tiempo como lo hizo, ni de su decisión de abandonarla durante el fin de semana. Dijo que la decisión de Biden no tenía nada que ver con su salud.