Boeing fue objeto de dos audiencias en el Senado federal el miércoles, en las que el Congreso examinó las acusaciones de graves fallos de seguridad en el asediado fabricante de aviones, que se ha visto empujado al modo de crisis desde que un panel de cierre de una puerta estalló en un avión 737 Max durante un vuelo de Alaska Airlines en enero.

La Comisión de Comercio del Senado escuchó a los miembros de un grupo de expertos que detectaron graves fallos en la cultura de seguridad de Boeing. El senador Ted Cruz, republicano por Texas, dijo que el público quiere que la Administración Federal de Aviación y los legisladores se aseguren de que subir a uno de los aviones de la compañía no se ha vuelto más peligroso.

“Volar en aviones comerciales sigue siendo la forma más segura de viajar, pero, comprensiblemente, los recientes incidentes han dejado preocupado al público que vuela. La percepción es que las cosas están empeorando”, dijo Cruz.

En un informe publicado en febrero, el grupo de expertos afirmaba que, a pesar de las mejoras introducidas tras los accidentes de dos aviones Boeing Max en los que murieron 346 personas, el planteamiento de Boeing en materia de seguridad sigue siendo defectuoso y los empleados que plantean sus preocupaciones podrían ser objeto de presiones y represalias.

Uno de los testigos, el profesor de aeronáutica del MIT Javier de Luis, perdió a su hermana cuando un Boeing 737 Max 8 se estrelló en Etiopía en 2019. De Luis comentó la desconexión entre las palabras de la dirección de Boeing sobre seguridad y lo que los trabajadores observan en la fábrica.

“Escuchan ‘la seguridad es nuestra prioridad número uno’”, dijo. “Lo que ven es que eso sólo es cierto mientras se cumplan tus hitos de producción, y en ese momento es ‘sácalo por la puerta tan rápido como puedas’”.

Al hablar con los trabajadores de Boeing, de Luis dijo que escuchó que “había un miedo muy real a la venganza y a las represalias si te mantenías firme.”

El miércoles, en una segunda comparecencia ante el Senado, un ingeniero de Boeing declaró que la empresa está tomando atajos en el ensamblaje de los 787 Dreamliners que dejan secciones de la piel del avión vulnerables a romperse.

“Están fabricando aviones defectuosos”, dijo el denunciante, Sam Salehpour, a los miembros de un subcomité de investigación de la Comisión de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales del Senado.

El senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut que preside el subcomité, y su principal republicano, el senador Ron Johnson, de Wisconsin, han pedido a Boeing un montón de documentos de hace seis años. Blumenthal dijo al comienzo de la audiencia que su panel tenía previsto celebrar nuevas audiencias sobre la seguridad de los aviones de Boeing y que esperaba que el consejero delegado de Boeing, David Calhoun, compareciera para ser interrogado.

Ni Calhoun ni ningún representante de Boeing asistieron a las audiencias del miércoles. Un portavoz de Boeing dijo que la empresa está cooperando con la investigación de los legisladores y se ofreció a proporcionar documentos y sesiones informativas.

La empresa afirma que las afirmaciones sobre la integridad estructural del Dreamliner son falsas. Dos ejecutivos de ingeniería de Boeing afirmaron esta semana que tanto en las pruebas de diseño como en las inspecciones de los aviones -algunos de ellos con 12 años de antigüedad- no se había detectado fatiga ni grietas en los paneles de material compuesto. Sugirieron que el material, formado por fibras de carbono y resina, es casi impermeable a la fatiga, que es una preocupación constante en los fuselajes de aluminio convencionales.

Los responsables de Boeing también desestimaron otra de las alegaciones de Salehpour: que vio a trabajadores de la fábrica saltando sobre secciones del fuselaje de otro de los mayores aviones de pasajeros de Boeing, el 777, para alinearlas.

Ed Pierson, un exdirectivo de Boeing que ahora dirige una fundación de seguridad aérea, dijo al subcomité de Blumenthal que Boeing no mejoró la seguridad después de los dos accidentes del 737 Max en 2018 y 2019. Pierson también alegó que las agencias federales se han vuelto perezosas en su supervisión de la compañía e ignoraron los problemas hasta el reventón de enero, que dejó un enorme agujero en un 787 Max de Alaska Airlines que volaba sobre Oregón.

Los líderes del subcomité de investigaciones del Senado también han solicitado documentos a la FAA sobre su supervisión de Boeing.

Calhoun, el consejero delegado que dejará el cargo a finales de año, ha afirmado en numerosas ocasiones que Boeing está tomando medidas para mejorar la calidad de su fabricación y su cultura de seguridad. Calificó el incidente de Alaska Airlines de “momento decisivo” del que surgirá un Boeing mejor.

Hay mucho escepticismo ante comentarios como ése.

“Tenemos que fijarnos en lo que hace Boeing, no sólo en lo que dice que hace”, dijo la senadora demócrata Tammy Duckworth, miembro del Comité de Comercio del Senado, antes de la audiencia del miércoles.